黎明前的黑暗最為深沉。凌清墨踏著凌晨的寒氣與露水，穿過最後一片稀疏的林地，終於站在了臨江市西郊一處廢棄磚窯的入口前。磚窯早已停用多年，紅磚殘破，窯口黑黢黢如同巨獸之口，四周雜草叢生，是青姨之前告知的、連通“遺境”密道的備用出口之一。
從“鬼哭箐”外圍一路潛行至此，她又耗費了整整兩天兩夜。期間繞過了數個人煙相對稠密的邊境村落，避開了幾處可能有“暗眼”眼線或第七局常規巡邏隊的區域，也遭遇了幾次山林中的小型危險（毒蛇、野豬，以及一次差點誤入的獵人陷阱），但都憑藉恢復了大半的實力和越發精進的隱匿技巧，有驚無險地度過。
越靠近臨江，空氣中屬於“人”的氣息和活動的痕跡就越發明顯。但同時，那種無形的、源於“鬼哭箐”和“地母”的、冰冷的、令人不安的壓抑感，也確實在逐漸減弱、消散。體內的“地母”印記，如同被放入密封盒中的冰塊，雖然仍在散發寒意，但對外界的“標記”和“感應”效果，似乎被空間距離和城市本身的龐雜生命與能量場所幹擾、遮蔽，變得極其微弱、難以捕捉。
這讓她緊繃了近一週的神經，終於能稍稍放鬆一些。但也僅此而已。臨江也絕非淨土。周振雖倒，錢國棟伏誅，但“暗眼”的勢力滲透了多久，是否還有餘黨潛伏，林晚是否真的安全，蘇硯和青姨現狀如何……一切都是未知。
她潛伏在磚窯外的灌木叢中，耐心觀察了近一個小時。東方天際泛起魚肚白，早起的鳥雀開始啁啾。廢棄磚窯周圍一片死寂，沒有任何人類或異常能量活動的跡象。只有風吹過荒草的沙沙聲，和遠處隱約傳來的、城市甦醒前的、低沉而模糊的喧囂。
是時候了。
凌清墨深吸一口氣，從揹包深處，取出那枚蘇硯給予的、非金非木的“地師令”，握在掌心。一股沉靜、厚重、與腳下大地隱隱共鳴的溫和力量，從令牌中透出，傳入她體內，與她胸口的“鎮守者”印記和“元力”產生了極其細微的呼應。
她走到磚窯入口側面，一塊看起來與周圍磚石無異、但表面隱約有被長期觸控形成的、極其光滑痕跡的磚塊前，按照蘇硯之前告知的手法，將“地師令”輕輕按在磚塊中心，同時注入一絲溫和的、不帶攻擊性的“元力”。
磚塊表面，一圈極淡的、暗金色的符文悄然亮起，如同投入石子的水面漣漪，迅速擴散至周圍數塊磚石，形成一個直徑約半米的、臨時性的微型陣圖。陣圖中心，磚石的紋理開始扭曲、模糊，如同水波般盪漾開，露出後面一個僅容一人彎腰透過的、幽深向下的洞口，一股熟悉的、帶著泥土和墨香的、微涼的氣息，從洞內湧出。
入口開了。與蘇硯描述的一致。
凌清墨不再猶豫，收起“地師令”，身形一閃，如同靈貓般鑽入洞中。在她進入的瞬間，身後的磚石“水面”迅速“凍結”、恢復原狀，將入口重新封閉，看不出絲毫痕跡。
洞內是一條傾斜向下的、人工開鑿痕跡明顯的狹窄通道，僅容一人通行。牆壁是粗糙的岩石，每隔一段距離，牆壁上便鑲嵌著一枚散發著柔和白光的、鴿卵大小的晶石，提供著照明。空氣雖然有些憋悶，但還算乾淨，顯然有隱秘的通風系統。
凌清墨沿著通道快步下行。通道並不長，大約走了五分鐘，前方出現一扇厚重的、刻有簡易防護符文的石門。她如法炮製，用“地師令”配合特定手法，開啟了石門。
石門後，豁然開朗。是一個約莫二十平米、高約三米的石室。石室陳設簡單，有石床、石桌、石凳，牆壁上有嵌入式的書架，放著些書籍和卷軸。空氣裡有淡淡的、令人心安的墨香和草藥味。這裡，正是青雲路十七號診所地下，那個連通“遺境”的、真正的安全屋。
凌清墨走進石室，身後的石門無聲關閉。她第一時間看向石床——空的。蘇硯不在。
她的心微微一緊，但隨即又放鬆下來。蘇硯能離開這裡，至少說明他傷勢恢復得不錯，可以回到地面診所活動了。而且，石室裡的一切都乾淨整潔，顯然近期有人打理，沒有打鬥或匆忙撤離的痕跡。
她走到石桌前，桌上放著一盞熄滅的油燈，一個空了的藥碗，還有幾本翻開的、顯然最近還在閱讀的線裝書。一切都顯得平靜、正常。
但不知為何，凌清墨心中那絲隱隱的不安，並未完全消散。或許是在“鬼哭箐”經歷了太多詭異和背叛，讓她對任何“正常”都抱有一絲本能的懷疑。
她走到石室另一側，那裡有一道向上的、狹窄的石階，通往診所內部。她側耳傾聽，上面沒有任何聲音。診所似乎還沒開門，或者……人不在？
她想了想，沒有立刻上去。而是先走到石室角落一個不起眼的、類似水缸的石制容器旁，用裡面儲存的、還算乾淨的清水，簡單清洗了一下臉上、手上的汙跡，又換了身乾淨的內衣和外套（揹包裡有備用的），將一路風塵和戰鬥的痕跡儘量抹去。
然後，她才整理了一下情緒，調整呼吸，讓自己看起來儘量“正常”一些，這才邁步，踏上了通往診所的石階。
石階盡頭，是一扇同樣不起眼的、與診所裡間藥櫃背面完美契合的暗門。凌清墨輕輕推開暗門——沒有上鎖——悄無聲息地閃身而出，然後反手將暗門推回原位。藥櫃沉重，暗門閉合嚴絲合縫，從外面看不出任何端倪。
診所裡間，瀰漫著熟悉的草藥味和消毒水氣味。晨光透過百葉窗的縫隙，在地板上投下道道明亮的光帶。一切如常，安靜，甚至有些……過於安靜了。
外間也沒有聲音。青姨慣常坐的那張藤椅空著，上面放著一件織了一半的深藍色毛衣。小方桌上，茶杯裡的茶水還冒著極其微弱的熱氣。
凌清墨屏住呼吸，將感知提升到極限。診所裡，除了她自己，沒有第二個人的呼吸和心跳聲。蘇硯不在，青姨也不在。
這麼早，他們去哪了？去買菜？出診？還是……
她的目光，落在小方桌旁的地面上。那裡，似乎有一點極其不明顯的、暗紅色的痕跡，已經乾涸，顏色幾乎與深色的木地板融為一體，若非她此刻感知敏銳，絕難發現。
是血跡？還是不小心潑灑的藥汁？
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