翌日清晨，他們繼續上路。戈壁的地貌在不知不覺中發生了變化——腳下的碎石逐漸增多，沙地減少，取而代之的是一片廣闊的礫石灘。大大小小的石塊鋪滿了大地，小的如拳，大的如鬥，被風沙打磨得稜角圓潤，在晨光中泛著深淺不一的灰褐色光澤。走在上面，腳下傳來石塊相互摩擦的沙沙聲，每一步都比在沙地上行走更加費力。
李奕辰的步伐依然穩定，但速度比前一天稍慢了一些。他時不時會停下來，俯身撿起一塊石頭看一看，然後又放下，像是在透過某種只有他自己知道的方式確認方向和路徑。凌清墨跟在他身後，保持著適當的距離，既不打擾他的判斷，也不讓自己掉隊。她懷中的令牌依然保持著微熱的溫度，像一個安靜的嚮導，在她胸口的位置持續地散發著微弱的熱量。
走了一上午，午後的陽光開始變得毒辣時，前方終於出現了變化。在地平線的盡頭，一道暗灰色的輪廓緩緩浮現——那是一道綿延數里的陡峭崖壁，橫亙在戈壁之中，如同一道巨大的屏障，將這片荒蕪的礫石灘與更遠處的未知區域分隔開來。崖壁的表面佈滿了密密麻麻的黑色孔洞，遠遠望去，像是蜂巢一般，在正午的強光下形成一片深淺不一的陰影。
千窟寺到了。
凌清墨站在礫石灘上，望著那道崖壁上密密麻麻的窟洞，沉默了片刻。那些窟洞大小不一，分佈不均，有些洞口已經被坍塌的岩石堵塞了大半，有些則完好無損，黑洞洞地敞開著，像是一隻只沉默的眼睛，凝視著這片荒蕪的戈壁。崖壁的底部，可以看到一些坍塌的建築遺蹟——殘破的佛塔、傾倒的石柱、散落的雕刻構件，在數百年的風沙侵蝕下，已經面目全非，只能依稀看出昔日的輪廓。
李奕辰在崖壁前停下腳步，仰頭望著那些密密麻麻的窟洞，目光在其中幾個較大的洞口之間來回移動，彷彿在進行某種比對。片刻後，他伸手指向崖壁中部偏左的一個洞口——那個洞口比其他洞口略大一些，洞口邊緣有明顯的、人工修整過的痕跡，不像其他洞口那樣完全是自然風化的結果。
“那個石窟，是當年主殿的後壁暗室入口。”他說，“地震之後，通往那裡的通道被堵死了，但如果從旁邊的側洞繞過去，有一條隱秘的裂隙可以通到暗室的上方。我就是從那條裂隙進去的。”
他說完，沒有等她回應，便率先朝著崖壁的方向走了過去。他走到崖壁下方，沿著崖腳向東走了大約兩百步，在一處被坍塌的岩石半掩的裂縫前停下腳步。那條裂縫極窄，側過身子才能勉強擠進去，裂縫深處一片漆黑，看不到盡頭。
“就是這裡。”他說，“跟緊我，裡面有些地方很窄，可能需要側身透過。如果覺得過不去，就叫我，不要硬撐。”
他說完，側過身子，率先鑽進了那條漆黑的裂縫之中。
