風沙停了。
天邊最後一縷光落在官道邊緣，馬車靜立原地，旗子不再翻飛。白芷合上藥匣，抬手抹去袖口沾的灰。她沒說話，只是看了慕清綰一眼，又低頭檢查銅哨是否牢固。
慕清綰的手還貼在胸口。鳳冠碎片的熱沒退，但不再灼人。她呼吸平穩，目光掃過林間空地。地上殘留的毒針已化成黑點，像燒過的紙屑。謝明昭站在她側後方，劍回鞘中，手指仍搭在柄上。他沒看地上的痕跡，只盯著遠處海岸線。
這時，腳步聲從北面傳來。
不是一人，是數人齊行，步伐一致，落地輕而穩。五道黑影自荒坡疾行而下，衣角帶塵，卻未揚起沙土。為首那人單膝跪地，雙手託舉一枚令牌——虎頭銜刃，邊緣染血，正是寒梅暗衛的信物。
“娘娘。”聲音低沉，“謝統領臨終前有話。”
慕清綰上前一步，未接令牌。
“他說——‘護好陛下與娘娘，昭沅同心’。”
空氣一滯。
謝明昭眉心微動，沒有出聲。
慕清綰伸手，扶起那人。她的動作很慢，掌心貼上對方手臂時用了力，像是要把人從泥里拉出來。那人抬頭，面具裂開一道縫，露出半張臉，額上有舊疤，眼神如鐵。
“我知道這句話。”她說，“我也知道謝統領為何留下它。”
她轉身，指向南邊。那裡有一處漁村，屋頂升起炊煙，幾隻雞在土路上走動。一個孩子提水桶經過門檻，晃了幾下才站穩。
“你們要護的，不是我，也不是陛下。”她聲音不大，但每字都清晰，“是那打水的孩子，是灶臺前的老婦，是這片土地上每一個活著的人。”
那人低頭，看著手中令牌。
片刻後，他將令牌高舉過頂，“寒梅聽令！”
身後四人同時跪地，刀柄頓地，發出整齊一聲響。
“誓死追隨護國公主與陛下！”
慕清綰這才接過令牌。她沒有掛在腰間，也沒有收入懷中，而是走向路邊一塊斷石。她用指腹擦去石面浮塵，將令牌插入裂縫，任風吹日曬。
“從今往後，你們不屬宮禁，不屬私令。”她說，“你們屬於民心。”
謝明昭走上前，站到她身邊。他的肩與她幾乎相觸，影子連成一片。
“日後行事。”他開口，“不必等詔書，不必報密摺。你們只需問自己——這一刀下去，可對得起百姓？”
那人緩緩起身，摘下面具。臉上疤痕貫穿左眼，早已失明，但他站得筆直。
“屬下寒七，代領寒梅十三隊。”他抱拳，“今日起，寒梅歸心，只守安寧。”
慕清綰點頭。
遠處傳來鴉鳴，一隻黑鳥掠過海面，飛向礁石群。白芷抬頭看了一眼，隨即收回視線。她打開藥匣底層，取出一枚蠟封小瓶，塞進袖袋。
“我該走了。”她說。
慕清綰轉頭看她。
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