慕清綰指尖尚帶著枯槐樹皮的粗糲感，掌心卻已穩穩托住竹筒。寒梅垂首立於三步之外，斷劍令牌在袖中微響，未出聲，只以指節輕叩筒身——暗號無誤。
她不拆封，鳳冠碎片貼上蠟印。熱流自腕間疤痕竄起，如針尖刺入血脈，確認無蠱紋篡改。這才啟封，抽出一卷薄如蟬翼的絲箋。
“影閣七名藥人，昨夜盡數離京。”寒梅語速極低，字字清晰，“行蹤分作三路，主隊六人押運鹽引文書，沿官道南下；一人潛入戶部驛館，替換賬冊用印；最後一人……直入太醫院庫房，取走‘雪髓膏’三匣。”
慕清綰眉峰一壓：“雪髓膏？那不是專供昭陽宮調理氣血的御藥？”
“正是。”寒梅頓了頓，“但記錄顯示，長公主近半月未申領此藥。反倒是江南巡鹽御史前日急奏，稱轄內三州暴發疫症，請求調撥。”
她冷笑：“她要借疫病之名，毀鹽道、亂國稅。”指尖劃過絲箋上一行細字，“殘月紋……又出現了。”
寒梅點頭：“九副青銅面具已運抵城南別院，守衛皆為鎮國公府親兵。據線報，每面面具後都配有一份身份文牒，涵蓋商賈、胥吏、甚至兩名在籍舉子。”
“替身網鋪到科場了。”慕清綰將絲箋折起，收入袖中密袋，“她不止想奪權，她要從根上腐掉這個朝廷。”
她抬步便走，方向直指宮門。秋棠留在東巷查證腳印去向，此刻身邊僅餘寒梅。兩人穿巷疾行，斗篷翻飛如夜鴉掠地。
紫宸殿偏閣燈火未熄。謝明昭披著常服端坐案後，手中茶盞騰著熱氣，目光卻落在攤開的邊關軍報送批上。見她進來，筆尖一頓。
“何事如此緊急？”他聲音不高，卻帶著帝王慣有的審度。
慕清綰不答，將竹筒與絲箋並置於案，再取出懷中玉佩與斷簪，一字排開。
“這是姐姐留下的信物。”她語氣平穩，毫無波瀾，“今日我在廢棄織坊尋得斷簪，灰燼未冷，藥香殘留。有人剛去過，且服用了壓制軟控蠱的鎖神散。”
謝明昭抬眼。
“同時，影閣調動藥人，目標指向江南鹽道。”她指向絲箋，“他們偽造疫報，意圖截斷鹽稅北輸。若放任三月，國庫歲入將缺四成。”
他沉默片刻，忽然嗤笑：“你讓我先管鹽稅，而非捉拿通敵叛逆？”
“鹽稅即軍餉，軍餉即民心。”她直視他，“長公主不怕我們追她，只怕我們斷她財源。她敢讓替身混入科場，說明已有長期佈局。若國庫空虛，百姓怨沸，屆時哪怕揭穿她真身，也難挽傾勢。”
謝明昭指節敲擊案角，一聲重過一聲。
“她能操控鹽價？”
“能。”她取出另一張紙，是戶部流出的舊檔抄錄，“三年前靖王側妃死產時，昭陽宮曾暗調十萬斤官鹽出倉，流向不明。而當年江南鹽價突漲三倍，民有餓殍。”
“你懷疑那時就開始了？”
“不是懷疑。”她聲音沉下，“是確認。沈婕妤香囊裡的噬心蠱引，源頭正是那批私鹽所含的‘赤霧粉’。她用毒養蠱，用蠱控人，早已把江南變成她的錢袋子。”
謝明昭終於動容。他緩緩起身，踱至窗前。夜風掀動簾幕，露出半片冷月。
“若依你言，當如何？”
“先不動她。”慕清綰走近一步，“派可信之人順藤摸瓜，查清殘月紋鹽引的真實流向。她在江南必有隱倉、暗賬、接應人網。只要抓住一條線，就能扯出整張皮。”
“你想要人？”
