慕清綰將銅牌收入袖中，指尖尚存香灰的微澀。她轉身邁出祠堂門檻時，天邊已透出青灰，風自荒府殘簷間穿行，吹動狐裘下襬。謝明昭緊隨其後，龍紋玉佩在掌心微微震顫，似有低鳴潛伏於血脈深處。白芷落在最後，銀針仍藏於指縫，目光掃過石獅底座殘留的藍色粉末——那粉已乾涸，卻依舊泛著死寂的幽光。
“南疆蠱師說的地牢入口，就在府西斷牆之下。”她開口，聲音壓得極低，“他昨夜已探過，通道未塌，但有蠱紋殘陣。”
慕清綰點頭，足尖輕點地面，鳳冠碎片貼著左腕疤痕發燙。她閉眼一瞬，再睜時眸色沉靜：“有活氣，極弱，在地下三丈。不是守衛，是囚徒。”
三人不再言語，沿著傾頹迴廊疾行。荒草沒膝，碎瓦硌腳，行至西角，一道裂開的斷牆後，露出半掩的石階，邊緣刻著殘月紋，紋路中央嵌著一塊褪色血玉，早已乾枯如塵。
南疆蠱師不知何時現身，蹲在石階前，抬手割破掌心，鮮血滴落血玉之上。玉面微亮，一道暗紅紋路自裂縫蔓延而出，如蛛網般鋪展。他手指劃過其中一條路徑，低聲：“這是當年我被拖下去時，用指甲刻下的記號。只有這一條能走。”
慕清綰俯身，鳳冠碎片輕觸地面。一股微弱的血脈牽引自地底傳來，不似敵意，反倒像某種沉睡的呼應。她站直身子：“走。”
謝明昭當先踏下石階，玄鐵靴踩上第一級時，空氣中浮起一絲腐腥。階梯陡峭，石壁溼滑，每一步都似陷入泥沼。行至中途，慕清綰忽覺胸口一滯，鳳冠碎片驟然發燙，她抬手按住，低聲道：“有蠱蟲埋伏，但已死多年，只剩殼。”
白芷從懷中取出一隻小瓷瓶，倒出些許藥粉灑向兩側石縫。粉粒觸壁即燃，幽藍火焰竄起片刻，映出牆上密密麻麻的蠱紋刻痕，皆指向深處一扇鏽蝕鐵門。
“那是鎮國公府舊日刑房。”南疆蠱師冷笑，“後來成了煉蠱的坑。”
鐵門半塌，門軸斷裂處爬滿黑黴。推門剎那，一股冷風撲面，夾雜鐵鏽與腐肉氣息。甬道深不見底，兩側囚室空蕩，唯有盡頭一間，鐵欄未毀，內裡黑影蜷縮，手腕腳踝俱鎖玄鐵鐐銬，鏈身粗如拇指，末端釘入石壁。
慕清綰走近，腳步未停。距鐵欄三步，她忽然止步。
那黑影動了。
不是掙扎，而是極其緩慢地抬起頭，脖頸發出骨骼錯位的輕響。一張蒼老面孔浮現於昏暗中，鬚髮皆白，雙目緊閉，眼窩凹陷如枯井。
白芷上前半步，以古調低語：“梅開幾度？”
黑影猛然睜眼。
瞳孔灰白，無焦無神，卻準確轉向聲源。他張口，嗓音如砂石磨礪：“二度未歸……血引何在？”
白芷呼吸一滯。這是醫蠱傳人之間失傳多年的暗語，唯有同門才知對答。
她再問：“誰種你刺青？”
“父師……沈寒山。”老人艱難抬起右手，顫抖著扯開衣領。頸後皮膚潰爛，但依稀可見一朵梅花刺青，顏色黯淡，邊緣發黑，如同即將熄滅的餘燼。
白芷猛地攥緊銀針。
這是她父親的師弟。也是二十年前失蹤的南疆醫蠱傳人之一。
慕清綰盯著那刺青，鳳冠碎片突然灼痛。她迅速抽出腰間短刃，抵住老人咽喉：“若為長公主所控，此刻便發作。”
老人不動，只緩緩掀開左袖。臂上赫然一道菱形疤痕，與慕清綰手腕上的印記完全相同。
“執棋者之血……我也曾試過。”他沙啞道，“長公主說，你們都是鑰匙，但只能留一把。”
白芷咬牙，銀針已刺入其頸後三寸。針尖挑破皮膚瞬間，數十枚黑色蟲卵自皮下湧出，蠕動欲鑽。慕清綰抬手，鳳冠碎片凌空一劃，熾熱金芒閃過，蟲卵盡數化為焦灰。
“屍蠱。”白芷收針，聲音冷硬，“以活人養死蠱，待其心脈將絕時喚醒，可操控屍身作戰。他能撐到現在，已是奇蹟。”
老人喘息加重，唇角溢位血沫：“我沒死……是因為我還記得一件事。”
“什麼？”慕清綰問。
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