馬車碾過南嶺舊道的碎石，顛簸中慕清綰始終將謝明昭的手按在自己腕間。鳳冠碎片仍有一絲微溫，像殘燭最後的火苗，在她皮膚下微微震顫。白芷靠在車壁，右臂刺青已褪成灰褐色，指尖卻死死攥著那本《毒經》殘卷。
天快亮時，他們抵達一處隱於藤蔓後的山洞。洞口窄小，內裡卻深闊，石壁上刻著幾行南疆古文，已被苔痕掩去大半。白芷用銀針刮開溼泥，露出一個梅花印記——是她幼時逃難時留下的記號。
老者被抬上石榻時已無呼吸起伏，頸後蟲卵裂開細縫，黑膿緩緩滲出，滴落在石面上發出腐蝕的輕響。慕清綰蹲下身，以布巾裹住手指探其脈門，觸到的只是一片死寂般的停滯。
“屍蠱要破體了。”白芷翻檢藥匣，取出一尊青銅小爐置於石臺，又從懷中掏出三味乾枯草藥投入其中，“若不壓制，半個時辰內他會化為活屍，引來母蠱感應。”
慕清綰盯著爐中藥渣：“有解法？”
“有。”白芷聲音冷得像洞中寒氣，“需醫蠱傳人之血引動符陣，啟用‘逆命回魂’之術。”
她掀開袖口，右臂上的梅花刺青正一點點失去色澤。她抽出匕首，刀鋒抵上腕脈。
“你已經不行了。”慕清綰一把扣住她手腕，力道重得幾乎捏碎骨頭。
“我不行也得行。”白芷冷笑，“你是執棋者，要破總壇；他是皇帝，要活到登基日。我呢？我娘死了，師父死了，師叔……”她頓了頓，看向石榻上奄奄一息的老者，“他也快死了。總得有人墊在下面。”
慕清綰沒鬆手。她知道這術法的代價——書中批註寫得清楚：“血盡則魂滅”。白芷不是不知道，她是故意不說全。
兩人僵持間，角落傳來一聲布料撕裂的輕響。
謝明昭不知何時睜開了眼。他掙扎著坐起，狐裘滑落，露出蒼白如紙的臉。他沒看任何人，只伸手奪過白芷手中的匕首，反手一刀割開掌心。
鮮血如線，直落入青銅爐中。
剎那間，爐內藥液翻湧，由濁轉清，再由清泛紫。一股濃郁霧氣騰起，繚繞成環，竟在空中凝出一道古篆——“解”。
石榻上的老者猛然抽搐，喉間滾出一聲低吼，頸後黑膿停止蔓延，蟲卵裂縫邊緣開始結出灰痂。他的呼吸雖弱，卻終於有了節奏。
慕清綰撲過去按住謝明昭的手，想用布條止血，卻被他輕輕推開。
“別浪費時間。”他的聲音極輕，卻異常清晰，“我能撐。”
她抬頭看他，眼底有什麼劇烈地閃了一下，又迅速壓下去。她轉身走向藥爐，將鳳冠碎片貼於爐壁。碎片接觸紫霧的瞬間，嗡鳴聲起，爐底刻紋逐一亮起，顯現出一幅微型地圖——正是皇陵西側暗渠的結構圖，盡頭標註著一個血色符號：母蠱所在。
白芷倚牆喘息，盯著那團紫霧，忽然低聲說：“原來解法不在血，而在心。”
她指的是術理，還是別的什麼，沒人接話。
謝明昭靠著石壁緩緩滑坐下去，掌心血流不止，浸透衣襬，在地上洇出一片暗紅。龍紋玉佩掛在他腰間，毫無光澤，連一絲餘溫都不再散發。
慕清綰蹲在他身旁，將他的手塞進自己懷裡取暖。她的左腕仍在滲血，布條早已溼透，但她顧不上換。
白芷掙扎著爬起，用銀針蘸取爐中紫液，在老者七處穴道依次點刺。每刺一針，便有一縷黑氣自其皮膚下竄出，被紫霧吞噬。片刻後，老者眼皮微動，喉嚨裡發出含糊音節。
“他說什麼？”慕清綰問。
“玄水……歸墟……鑰匙在骨灰罈中……”白芷側耳傾聽，聲音發緊，“長公主要用雙生皇子獻祭，開啟崑崙秘門。”
話音未落，謝明昭忽然劇烈咳嗽起來，一口血噴在胸前衣料上，迅速擴散成一片暗斑。
“不能再耗了。”慕清綰咬牙，“我們必須趕在戌時三刻前進入秘境。”
白芷點頭，正欲收針，卻見老者猛地睜眼，瞳孔全黑，口中吐出最後一句：“執棋者……不可入陣……否則……萬魂噬心……”
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