箭矢釘入石壁的瞬間，慕清綰已將謝明昭背起。白芷一腳踢開洞口藤蔓，三人衝入密林。霧濃得像浸了油的紗，貼在臉上不散，呼吸間滿是甜腥，像是腐爛的蜜。
她左腕緊貼鳳冠碎片，那東西原本微溫，此刻卻猛地一燙，如燒紅的鐵片烙進皮肉。她腳步頓住，喉頭壓下一聲低斥：“停。”
白芷立刻蹲身，指尖探向地面。泥土鬆動，有新翻的痕跡。她沒說話，只將銀針插進土縫，針尾輕顫——有人埋伏過，剛走不久。
謝明昭在她背上毫無動靜，呼吸淺得幾乎摸不到。龍紋玉佩垂在她胸前，冰冷無感。她抬手將玉佩按進他心口位置，一絲微弱的搏動透過掌心傳來，勉強維持著命脈未斷。
“不能停。”白芷咬牙，“再往前半里就是斷崖，過了崖底才有路通南嶺舊道。”
慕清綰點頭，邁步前行。腳下枯枝斷裂，每一步都像敲在骨頭上。林中寂靜得反常，連蟲鳴都沒有，只有風穿過樹隙的嘶聲，像是誰在暗處磨刀。
行至一處坡地，前方豁然開闊。斷崖邊緣矗立幾塊風化巨石，下方深不見底，寒氣上湧。她正欲繞行，鳳冠碎片再度發燙，這一次劇烈到她幾乎握不住，整條手臂都在震。
她猛然轉身。
三道黑影從霧中撲出，動作整齊劃一，直取她咽喉、心口、後頸。為首者手中短刃泛著幽藍，顯然是淬了劇毒。
她側身避過第一擊，肩頭仍被劃開一道血口。血珠滾落，滴在鳳冠碎片上，碎片嗡鳴一聲，竟映出一道極淡的金光，轉瞬即逝。
“退！”她低喝。
白芷甩出毒粉，卻被對方以袖風掃開。刺客分三路包抄，招式狠辣，每一擊都奔死穴而來。她單手格擋，另一手護住背上的謝明昭，動作受限，很快又被逼至巖邊。
碎石在腳底滾動。
她忽然想起一事——鳳冠碎片曾因靠近玄水閣信物而發熱，對蠱控之人有感應。她迅速將碎片貼近最近一名刺客面罩縫隙，果然，碎片劇烈震顫，熱度陡增。
機會！
她抬頭望天。晨曦破雲，一束陽光斜穿樹冠，灑在她手中的碎片上。她迅速調整角度，讓那點金光順著刃面反射而出，直射首領雙目。
強光如針，刺入眼眶。
首領悶哼一聲，踉蹌後退，面具脫落，露出一張蒼白的臉——竟是沈婕妤的貼身侍女！右眼角一顆痣清晰可見，與沈婕妤一模一樣。
“是你？”白芷瞳孔一縮。
侍女不答，反而仰頭大笑，笑聲尖利如裂帛。她嘴角溢位黑色黏液，脖頸青筋暴起，像是體內有什麼在蠕動。
“長公主早知你會來……也早知你會死。”她盯著慕清綰，一字一頓，“執棋者必毀於棋子。”
話音未落，她猛然咬舌，一口含著黑蟲的血噴嚮慕清綰面門。
白芷反應極快，袖中飛出一撮灰綠色粉末，迎空撞上黑血。兩股液體相觸，騰起一股腥臭煙霧，黑蟲落地即燃，蜷縮成灰。侍女身軀抽搐，跪倒在地，頸後皮膚突起一塊，似有活物掙扎。
慕清綰上前一步，蹲下檢視。她撥開侍女衣領，頸後赫然一道紅痕，細如蛛絲，正是子母蠱宿主標記。
“她是傀儡。”白芷喘息，“被種了命蠱，意識全失，只剩最後一道指令。”
慕清綰盯著那張臉。前世她曾在沈婕妤宮中見過這侍女，沉默寡言，只會端茶遞水。如今卻成了殺人兇器，死前還要傳遞一句詛咒般的遺言。
“執棋者必毀於棋子……”她低聲重複。
這句話像一根刺，扎進記憶深處。她忽然記起，雙生皇子臨死前也說過類似的話。那時她以為是瘋言，如今看來，或許是某種真相的迴響。
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