煙霧散去，風沙重新捲起。
慕清綰站在原地，手還搭在機關刃上。她沒看大皇子，目光穿過黃塵，落在遠處那支靜止的騎兵隊伍上。三十騎，旗幟半卷，馬匹焦躁地踏著前蹄。靖安王就在其中。
大皇子開口：“他打著抗西羌的旗號來求援。若我不放他進來，北漠將士會說我怯戰。”
“你不是怯戰。”她收回手，從袖中取出一個青布小包，“你是清醒。”
她開啟布包，裡面是空的藥引匣子，邊緣還沾著一點褐色粉末。她將匣子遞過去：“這是白芷親手封的第三批藥引。你營地裡七個中毒的將領，靠它活下來的。他們的脈搏現在穩了，能拿刀，能上馬。可要是斷了藥，三日內就會吐黑血，七日暴斃。”
大皇子盯著那個匣子。
“靖安王帶來的不是盟約，是禍患。他想讓你和朝廷開戰，自己好在後方起兵。你若應他，就是把北漠往死路上推。”
風颳得更猛，吹動她的衣角。她往前半步，聲音壓低：“你父汗不會信一個突然跑來求救的中原藩王。你的將領也不會信。他們只會覺得，你在拿全族的命運賭一個外人的謊言。”
大皇子閉了下眼。
片刻後，他抬手，對身側親衛下令：“關閉北谷關隘，禁止靖安王一行入境。傳令鷹哨，盯緊其動向，不得擅自交戰。”
命令傳下去，遠處瞭望臺上的號角響起兩聲。關門的鐵鏈被拉緊，石閘緩緩落下。
她鬆了口氣，但沒表現出來。
他知道她在等這個決定。她等的不是一句話，而是北漠徹底站隊的姿態。現在，靖安王失去了最後一處外援可能。
她轉身，準備離開營門。
“等等。”大皇子叫住她，“你早知道他會來？”
“不是知道，是算到。”她回頭，“他若不來，才是奇怪。西羌撤了，遺珍會沒了動靜，他必須找新路。北漠是他唯一能試的地方。”
“你不怕我答應他？”
“怕。但我更怕你不知道後果。”
她走了幾步，又停下：“明天會有信使到。帶來朝廷的正式詔書。互市開放，三年免稅。商路歸你管。這不是賞賜，是你用判斷換來的。”
她說完就走，腳步不快，卻一步都沒停。
回到偏帳，她坐下，才發覺手心全是汗。金手指反噬的痛還在肋骨處，像有根鐵絲在裡面來回拉扯。她沒碰藥瓶，只喝了口涼茶。
不到半個時辰，信鴿飛進帳內。
她取下竹管，展開紙條。秋棠的字跡：
- 遺珍會內亂，聖女失蹤，供體池斷供；
- 西羌使者談判破裂後撤離，未與靖安王接觸；
- 京中議政風起，謝明昭召集六部，議題為“邊藩逾制”。
她看完，把紙條燒了。
火光映在臉上，一閃而滅。
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