謝明昭站在金鑾殿前，手按劍柄。他剛下令召集眾將入宮議事，禁軍已封鎖四門，城中氣氛緊繃。文武百官陸續趕到，跪在丹墀下，沒人敢抬頭。
兵部尚書出列，聲音發抖：“陛下不可親征！北莽有煞，非人力可擋。天子若陷敵陣，國本動搖，萬民何依？”
老將軍也跪下，額頭貼地：“臣願代陛下出徵，求陛下留駕守國！”
殿內一片寂靜。其他大臣跟著跪倒，齊聲勸阻。他們怕的不是戰敗，是皇帝一去不回。
謝明昭沒說話。他轉身走向御座旁的兵器架，取下一副玄黑龍鱗甲。甲片黑如夜，邊緣泛著暗金紋路，是先帝傳下的戰甲。他脫下常服，親手披上。動作很慢，但每一步都穩。
有人想上前幫忙，被他抬手製止。
他束起長髮，戴上鐵盔，扣緊護頸。最後拿起腰間佩劍，插進劍鞘。劍柄撞在甲片上，發出一聲脆響。
“朕若不去，誰信大晟還有血性？”他的聲音不高，卻傳到每個人耳中，“前線將士死戰，朕躲在宮裡，算什麼君主？”
他走下臺階，站在群臣面前。
“三日後，御駕出征。各部即刻整備，違令者，斬。”
沒人再說話。反對的話卡在喉嚨裡。皇權壓下，一切異議都成了多餘。
慕清綰坐在鳳閣案前，左手掌心纏著布條，血滲出來，染紅一角。她剛寫完第七道密令，筆尖頓住。袖中鳳冠殘片又震了一下，比之前更重。她閉眼，用“破妄溯源”探向北方。
畫面浮現：那麵人皮鼓還在響，薩滿圍著它跳舞，死去士兵的魂魄被抽成黑煙，灌進鼓面。鼓聲越急，敵軍越狂。已經有三個小隊衝破防線，屍體堆滿了溝壑。
她睜開眼，咳了一聲。嘴角有血，沒擦。她知道時間不多了。
蘇雲淺走進來，手裡拿著卷軸。“各州兵力圖已整理完畢，您要現在看嗎？”
“放桌上。”慕清綰說，“你留下，幫我擬《戰時糧政十策》。今日必須定稿。”
秋棠隨後進來，低聲彙報：“風行驛已布控九城門，所有進出人員登記造冊。江小魚那邊傳來訊息，符陣初版已完成，正在測試，預計明日可送前線。”
“催他加快。”慕清綰說，“阿蠻部離北境只剩兩日路程，必須在他接戰前送到。”
她站起身，走到沙盤前。沙盤上插著紅藍小旗，標示敵我動向。她盯著北線缺口，手指劃過幾處要道。
“傳令下去，各州監軍不得擅離職守。若有官員棄城逃亡，格殺勿論。另，開倉放糧，優先供給軍屬與孤寡。張貼告示，說明戰況，不準隱瞞。”
蘇雲淺記下每一條。秋棠點頭，轉身出去傳令。
慕清綰扶著桌沿，站了一會兒。寒梅進來想扶她，被她搖頭拒絕。
“我還撐得住。”
她說完，坐回案前，翻開下一卷奏報。
謝明昭走出金鑾殿時，天已近午。陽光照在甲冑上，反出冷光。他沒回寢宮，直接去了校場。
校場早已集結三千禁軍精銳。戰馬嘶鳴，旗幟林立。將領們穿戴整齊，等他點將。
他翻身上馬，抽出佩劍，指向北方。
“三日後出征。今日起，全軍封閉訓練，不得飲酒，不得私離。糧草、兵器、戰甲，一一清點，缺一補一。違者，當場斬首。”
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