晨光剛照進書院講武堂的廣場，石磚上還泛著夜露的溼氣。謝長安站在文試席前，筆尖落在答卷上，墨跡迅速鋪開。
考題是“論禮崩樂壞之根由”。周圍學子低頭苦思，有人翻書查典，有人咬筆皺眉。謝長安沒有停頓。他寫下第一句：“民失其所依，非禮之亡，乃勢之移。”
閱卷的大儒抬眼看了他一眼。這孩子太小，才十二歲，本不該參加成人級別的書院大比。但名單已報，無人能攔。老儒原本以為不過是皇室做面子，可這一句話出來，他手中的硃筆停在半空。
謝長安繼續寫：“禮因勢立，勢隨民動。今日之亂，不在典籍殘缺，而在百姓無安身之地。賦重則民逃，官貪則信毀，此為勢變之始。”
觀禮席第一排，蘇雲淺坐在那裡。她袖中藏著同一道題的草稿，字跡工整，引經據典，層層遞進。但她看到謝長安的答案時，指尖輕輕劃過紙邊，沒說話。她想的是，自己寫了三頁才到本質，他只用兩段就說清了。
她抬頭看他。謝長安正放下筆，將答卷交至臺前。動作平穩，臉上沒有得意，也沒有緊張。兩人目光碰了一下，她微微點頭，他也點了下頭。什麼都沒說，但都明白了。
文試結束的鐘聲響起。人群開始往校場移動。今天的第二場是武比，北漠質子團派出阿蠻應戰，對手是禁軍三大教頭。
阿蠻站在擂臺上，赤著上身，肩背寬厚，皮膚呈古銅色。他不穿鎧甲，也不持兵器，只紮了個馬步。對面三人手持鐵棍，站成三角陣型，顯然是有備而來。
鼓聲一響，教頭攻上。三人配合熟練，棍影交錯，直取阿蠻四肢。他不動，硬接一棍，手臂震得發麻，腳下石板裂開一道縫。第二棍掃向腰側，他擰身格擋，骨頭髮出悶響。第三棍砸向肩頭，他終於動了，右手猛地探出，抓住棍頭，用力一拽，那人直接被拉下臺。
臺下鬨笑。一個教頭低聲罵：“蠻夷果然不知死活，只會硬扛。”
但很快他們笑不出來了。剩下兩人改用合擊，步伐變換，試圖繞後夾擊。阿蠻轉身慢，左肋露出空檔。第二教頭趁機突進，左膝微彎，顯然是舊傷影響了發力節奏。第三教頭緊隨其後，呼吸急促，換氣間隔極短。
謝長安站在觀禮臺邊緣，眼睛盯著戰局。他沒出聲，而是轉向身邊的蘇雲淺，低語兩句。蘇雲淺立刻低頭，從袖中抽出一張小紙條，寫下一串字，交給身旁的傳令生。
紙條很快送到擂臺邊。阿蠻掃了一眼，眼神一亮。
下一瞬，兩名教頭再次逼近。就在他們換位交叉的瞬間，阿蠻暴起，右腿橫掃，踢開雙棍，緊接著撲向右側那人，單手扣住對方手腕，借力一掀，將人摔在地上。塵土飛揚，那人掙扎不起。
全場寂靜。
片刻後，掌聲響起。起初零星，隨後如潮。北漠質子團的人跳起來歡呼，禁軍那邊卻臉色鐵青。
有老儒坐在高臺，冷聲道：“小小年紀，靠記些奇謀取勝，算什麼本事？那阿蠻更是粗鄙，全憑蠻力，毫無章法。”
這話傳開，議論紛紛。有人附和，說皇子不過背了幾句兵書，阿蠻更是野人出身，勝之不武。
謝長安聽見了。他沒辯解，而是走上擂臺，對著眾人拱手。
“各位說得對。”他說，“文若不能察勢，便是空談；武若不知變通，終是匹夫。”
他蹲下身，用手指在地磚上畫出三人剛才的站點陣圖。線條清晰，角度精準。
“第一教頭主攻，但右側留隙；第二教頭左膝有傷，重心偏移；第三教頭內息不穩，每出三招必換氣一次。”他點著地面，“他們聯手看似無破綻，實則交接之時，正是最弱一瞬。”
臺下有人皺眉。那是禁軍隊長，一向自負陣法嚴密，此刻聽得額頭冒汗。
謝長安又看向阿蠻：“你之力如江河，但江河若無溝渠引導，便會氾濫成災。今日我指路，明日你要自己尋徑。”
阿蠻聽懂了。他單膝跪地，低頭行禮：“少主教我。”
全場安靜。剛才還譏諷的聲音，此刻全都收了回去。
一位白鬚大儒緩緩放下茶杯，低聲說：“此子之思，不在經注之間，而在社稷血脈之中。”
旁邊另一人介面：“可這般早慧，是福是禍？”
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