謝長安把那張紙條燒了。火苗竄起又熄滅，他沒再看灰燼一眼。殿外傳來腳步聲，太監尖著嗓子報：“北莽使團到城門了。”
他站在原地，袖子裡的殘符還在熱。這熱度不是第一次出現，之前在南荒、在密道里也有過，每次都是有外來氣息靠近時才這樣。他低頭看了眼手心，掌紋深，像刻進去的。
他轉身走出大殿，阿蠻立刻跟上。兩人一前一後往宮門去，路上一句話也沒說。阿蠻的手一直按在刀柄上，指節發白。
城門外，北莽使臣列隊而立。馬車是黑木鑲鐵皮的，輪子沾著黃土，顯然是遠路而來。鴻臚寺官員正在核對禮單，謝長安站在側位，目光直接落在那輛主車上。
簾子掀開，一個小女孩下來了。穿紅袍，繡金線，頭髮梳成雙髻，插著玉蝶簪。她站定，朝四周行了個北莽禮，動作標準得像練過千百遍。
謝長安盯著她。她抬頭也看他，眼睛很亮，嘴角往上彎，笑得恰到好處。
“見過皇子。”她說話聲音清脆，咬字清楚，沒有一點口音。
謝長安回禮，沒多話。他注意到她右手小指微微蜷著，不像放鬆的狀態。他記下了。
入宮設宴，在御花園。桌子擺成兩排，中間空出一片地。北莽使臣獻舞，鼓聲一起，謝長安的手指就動了一下。
這鼓點不對。
他閉了下眼。昨晚俘虜神識裡的畫面又來了——石殿、鼓聲、圖騰柱。現在的鼓點節奏，和那個只差三拍，但結構一樣。是變調，不是巧合。
他拿起茶盞，輕輕敲了三下，停，再敲兩下。這是江小魚教他的反訊號法，能打亂隱秘傳遞的節律。鼓聲頓了一下，接著變了調，後面的節奏全亂了。
沒人察覺異常。只有阿蠻看了他一眼，眼神沉。
舞畢，小女孩走過來，手裡捧著一隻陶鈴。“這是我們北漠小孩玩的，叫‘風語鈴’，搖起來像風穿過沙丘。”她說著搖了搖，聲音輕細。
謝長安接過，翻看一圈。鈴身無字，內壁光滑，看不出什麼。“你們都學這個舞？”他問。
“長輩祭祖才跳。”她答，“我們小孩子只是看看。”
“哦？”他看著她，“那你剛才看得真認真。”
她眨眨眼，“因為想記住。”
兩人對視，都笑了。誰也沒再說破。
宴席散後，謝長安去了東閣。書案上攤著半局棋，是他早上留下的。他還故意寫了一篇未完的策論，題目是《邊民安置七策》，最後一策寫著“徙十萬戶於北境荒原”，底下空白。
他知道她會來。
果然，下午就有通報，說北莽公主請求參觀皇子讀書處。他準了。
她來的時候，身邊跟著兩名宮人，但她自己走到書案前，停下。看了棋盤，又看策論。手指在那條“荒原徙民”上劃了一下，嘴角輕輕揚起。
她從袖中抽出一支細筆，在旁邊空白處寫了一行小字：“荒原無水，徙民必亂，此策欲誘我北莽生疑乎？”
寫完，放下筆，退後一步。
這時謝長安推門進來。
“公主解得妙。”他說。
她轉頭看他，笑意不減，“只是隨口寫寫。”
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