謝長安盯著袖口那滴藥漬。青灰色的邊沿正慢慢擴散，像墨入水。他沒動，宮女也不敢抬頭。
“慈恩寺的師父？”他問。
“是……說是舊疾復發，需每日送藥。”
“哪個師父？”
“奴婢不知，只聽說是從南邊來的掛單僧。”
謝長安不追問了。他抬手把袖子壓下去，遮住汙痕。阿蠻站在三步外，目光掃過宮女的手，又落回主子臉上。
“去秋棠那兒。”謝長安說。
兩人一前一後走回東閣。路上無話。進了門，謝長安先洗手，再取一隻空瓷碗放在桌上。阿蠻從暗格取出藥盤原樣，將殘藥倒入碗中，蓋上紗布。
“交給秋棠的人，原樣不動，三天內要結果。”
“要不要報上去？”
“不報。她若真病了，自然會求醫。一個掛單僧，沒人請太醫。”
阿蠻點頭，收碗離開。
謝長安坐到案前，鋪開北境輿圖。筆尖蘸墨，在邊境線上標出三個紅點——都是近月來北莽調動兵力的位置。他又翻出禮單副本，一條條對照。使團人數超規制，貢品中多出兩箱藥材，登記為“安神補氣”，但未列具體成分。
他抽出筆下壓著的密報。昨日江小魚來信，北漠古墓圖譜被人動過，關鍵一處河道標記偏移半寸。那地方本不該有水脈，改後卻成了暗流樞紐。
他把幾頁紙攤開，擺成一圈。手指在地圖與名單間來回移動。最後停在“赫連明珠”四字上。
七歲入宮，身份是文化交流使。可北莽女子不入學宮，更不派幼女遠行。她母親出自西戎部族，三個月前被廢黜，族人貶為庶民。送女兒來大晟，表面是結好，實則是保命。
謝長安提筆，在她名字旁寫下兩個字：質子。
筆尖頓住。他又添一句：兼聯姻棋子。
窗外天色漸暗，燈燭點亮。他沒叫人，自己剪了燈芯。火光跳了一下，映在鳳冠殘片上。那東西藏在袖袋裡，貼著皮膚，溫度比剛才低了些。
他知道，自己已經被盯上了。藥湯只是開始。接下來會有更多“巧合”出現，更多“善意”靠近。他們想看他反應，測他底線，摸他軟處。
他也知道，那個小女孩同樣身不由己。
第二天午時，鴻臚寺設宴款待使團。地點在御花園西側廳堂。謝長安到場時，賓客已坐定。赫連明珠坐在左首第三位，穿淺紅衫子，髮髻上別一支銀鈴。
鼓樂響起，舞者登場。還是昨晚那支曲子。節奏一起，謝長安就聽出了不同。這次更慢，但底下的節拍結構沒變。他在案几邊緣輕敲三下，停，再敲兩下。
鼓聲晃了一瞬。
有人察覺了。鴻臚寺少卿微微側頭，看向擊鼓方位。舞者腳步亂了半拍，很快調整過來。
謝長安端起茶盞喝水。眼角餘光看見赫連明珠抬起了頭。她沒看舞臺，而是看著他。
他放下杯子，開口：“聽聞北漠孩童能辨風向知敵情，公主可有這本事？”
全場安靜了一瞬。
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