秋棠的腳步停在殿門口，手裡那封密信的邊角已被雨水浸溼。她沒有立刻上前，等殿內值守的宦官退下才開口。
“南荒急報。”她說，“新妖皇昨夜斬七部首領，頭顱掛在祭壇上，各族已歸一。”
謝長安站在輿圖前，手指還按在南荒裂隙的位置。他沒回頭，只問了一句：“風行驛確認了？”
“三路探子同時回報。”秋棠走近幾步，將密信放在案上，“血祭持續到天亮，圖騰柱染紅了一整片山谷。有部落想逃，被當場格殺示眾。”
謝長安翻開信紙，一行字也沒看。他知道這訊息是真的。過去十年，風行驛在南荒埋了三百多個眼線，死的死，散的散，能活到現在還能傳回訊息的，都是最可靠的。
他合上信，走到案前提筆寫令。
“虎衛營即刻出發，進駐蒼梧關、赤水關、黑瘴口。依山勢佈防，清點糧草，加固城門。沒有我的命令，不準出關迎戰。”
秋棠接過令紙，迅速抄錄副本。
“白芷那邊也去人。”謝長安說，“藥材準備兩萬斤，全部運到南境三大醫館。影衛派三十人潛入邊境，我要知道新妖皇的圖騰印記、主力分佈、每日調動路線。”
“是。”
“另外，通知江小魚暫停東海事務，隨時待命。”
秋棠點頭記下。
蘇雲淺這時從側室走出來，手裡拿著一張新繪的地圖。她把地圖鋪在桌上，用鎮紙壓住四角。
“南境三關地形我都標了。”她說，“蒼梧關靠山臨河，易守難攻，但補給線最長；赤水關地勢低，雨季常發洪水，得提前挖洩洪渠；黑瘴口最險，常年有毒霧，只有熟路的嚮導才能進出。”
謝長安看著地圖，手指沿著三條防線滑過。
“新妖皇為什麼選這個時候？”蘇雲淺問。
“因為他剛立威。”謝長安說，“殺七人不是為了清除異己，是為了震懾所有人。現在南荒沒人敢反對他，他要趁勢打出第一仗，讓全族看到他的力量。”
“所以這一戰不可避免？”
“不可避免。”他說，“但他選三日後攻南關，說明他還想留點餘地。真要拼命，早就連夜突襲了。”
“你是說他在試探？”
“也是在立規矩。”謝長安說，“就像我們推度牒，他也需要一場勝利來鞏固地位。他要的不只是土地，是臣服。”
蘇雲淺沉默片刻。
“那你為什麼不讓阿蠻反擊？以虎衛營的實力，未必守不住反推回去。”
“因為我不清楚他的底牌。”謝長安說，“妖族百年分裂，不是沒有強者，而是彼此牽制。現在有人能把他們捏成一塊鐵，這個人一定不簡單。貿然出擊，可能正中他下懷。”
“你是說……他等我們打出去？”
“有可能。”他說，“他剛統一，士氣正旺。我們若倉促應戰，容易亂陣腳。不如先守三天，讓他攻不下，銳氣自然就衰了。”
蘇雲淺點頭。
“那三天之後呢？”
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