雨停了，天邊剛透出一點光。
阿蠻站在城樓上，盯著穀道深處。霧還沒散盡，但已經能看清輪廓。剛才那頭巨蜥倒在地上，屍體還在冒煙。火油罐炸得狠，連骨頭都燒黑了。
他沒鬆勁。
他知道妖族不會只來一次。剛才那一波是試探，現在才是開始。
“弓弩手三輪齊射。”他下令，“礌石準備，機關連弩二段激發。”
士兵立刻就位。弓弦拉滿，滾木架在滑槽上，暗格裡的連弩機括咔一聲咬合。
穀道裡動了。
又一頭巨蜥走出來，背上馱著毒蟒。後面跟著狼騎兵，舉著骨旗。再往後，是一群人，手腳被綁，走路歪斜。還是俘虜，還是人盾。
阿蠻閉了下眼。
他知道這些百姓活不了。可他不能不開火。不開火，敵人就衝進來了。
“放！”
第一輪箭雨落下，釘進巨蜥皮肉。那畜生嘶吼，往前猛衝。第二輪箭射中眼睛，它才倒下。第三輪直接打亂後續隊伍。
“推！”
滾木礌石砸下去，轟隆作響。火油引燃，整條穀道變成火巷。前面的俘虜慘叫，有的掙脫繩子往兩邊爬，有的被踩進泥裡。
鼓聲忽然變了。
不是剛才那種急促節奏，而是低沉、緩慢，一下一下敲在人心上。阿蠻聽出來了，這是圖騰鼓，只有主力出戰時才用。
他轉身對親衛說：“點烽火臺，三柱狼煙。”
親衛愣了一下。“真要發預警？”
“發。”阿蠻聲音沒變，“蒼梧關守得住，但東邊黑石嶺、西邊青藤谷撐不住。他們失守，我們就是孤城。”
火把遞上來。他親手點燃最高處的狼煙臺。三股濃煙直衝天空，在灰白的晨光裡格外刺眼。
他知道這訊號一齣，朝廷就必須回應。要麼派兵，要麼放棄南境。
他不想讓朝廷選。
***
秋棠走進殿門時，手裡拿著五封紅旗文書。
她腳步很快，沒看任何人。守在門口的內侍想說話，她直接繞過去。這些人不懂什麼叫八百里加急。
謝長安站在輿圖前，背對著門。
她走到案前，把文書一封封放下。每放一封，聲音就重一分。
“黑石嶺陷落。”她說，“守將自刎，首級被掛在寨門上。兩千百姓被驅入毒瘴林，無一生還。”
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