天剛亮，宮門剛開。
一騎快馬衝進皇城，馬蹄聲急，直奔紫宸殿東閣。馬上人甲冑未卸，靴底沾著幹泥與焦灰，是南境的土。他翻身下馬，動作利落，但肩背微沉，顯出連日奔波的疲憊。
守在殿外的內侍想攔，那人已推開殿門走了進去。
謝長安站在案前，手裡拿著一份軍報。他抬頭看了一眼來人，沒問是誰傳召，也沒問為何擅自闖殿。
“你回來了。”他說。
“關未失。”阿蠻單膝跪地，聲音低啞卻清晰，“三柱狼煙已點，敵主力將至。”
謝長安放下軍報，走到他面前。
“起來。”
阿蠻起身，站得筆直。他臉上有風霜刻下的痕跡，眼神卻像鐵打的一樣，沒有一絲動搖。
“蒼梧關守了幾天？”謝長安問。
“七天整。”
“傷亡多少？”
“陣亡三百二十一，重傷四百六十九。糧草尚夠十日，水井被毒蟒汙染，現靠雨水收集。”
“黑石嶺和青藤谷呢？”
“陷落兩日。百姓或死或逃，守軍殘部退入山林，聯絡中斷。”
謝長安點頭。
他走到輿圖前，手指從蒼梧關划向雲陽，再推至江陵。
“妖族不是為了搶地盤。”他說，“他們是衝著歸墟裂隙來的。南荒瘴氣重，地形亂，正好掩藏行蹤。他們要的是封印鬆動。”
阿蠻盯著地圖上那條中路裂谷。
“我帶人查過鼓聲。那是徵調令，只有統一各部的大妖皇才能敲響。他現在要南下，不會停。”
“朝廷有人不想打。”謝長安說，“說南荒是化外之地，不值得派兵。說瘴癘橫行，中原將士去了活不過三月。”
阿蠻冷笑一聲。
“他們沒去過南境。”
“所以我要繞過朝會。”謝長安轉身，從案上拿起一道黃綢詔書，“今日不議政，不設座，不聽諫。我直接下令。”
他展開詔書，聲音沉穩。
“奉天承運，皇帝詔曰：北疆戰俘之子阿蠻，忠勇可嘉，歷戰有功，今南境危急，妖勢猖獗，特命其為徵南副帥，節制南境七郡兵馬，統轄虎衛營、武卒營及風行驛前線分支。賜虎符一枚，掌調兵之權；授令旗一面，可行斬決之事。凡阻軍需、違排程者，不論品級，先斬後奏，事後備案。欽此。”
殿外雷鼓三通。
咚——咚——咚——
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