日頭偏西，皇城私殿內燭火初燃。謝長安仍立於那幅北境輿圖前，手背貼著“觀勢”二字的硃砂印，掌心壓著絲絹的紋理，不動如石。窗外宮人灑掃之聲早已歇了，簷下麻雀也不見蹤影，唯餘風穿過迴廊，帶起一縷薄塵，在斜陽裡浮沉。
他沒有回頭，卻知秋棠已至。
她腳步極輕，踏在青磚上幾乎無聲，只衣角拂過門檻時發出細微窸窣。她將一封密函放在案上，封口蠟泥未乾，印痕是飛隼銜枝，比白日那封更小一圈——這是緊急加遞的暗標。
謝長安終於轉身。他取過燭臺，吹熄火焰，借餘燼微光拆信。紙頁展開，字跡細密，墨色深淺不一，顯是夜間急書：
“西線第七哨回報：三日前，黑河渡口以北三十里雪原，發現連續雪橇痕跡，寬窄一致，非牧民所用。痕跡延伸百里，直指極北方向。沿途設隱蔽糧站七處，藏於冰窟之下，存有乾肉、火油、箭簇。無炊煙，無人聲，僅守衛兩三人輪值，皆蒙面持刃，不通言語。”
他看完，將紙折成四疊，放入袖中。殿內一時寂靜，唯有銅壺滴漏一聲輕響，水珠墜入壺底。
“來源？”他問。
“代號‘霜鴉’副手，今晨借獵戶皮襖混出邊境，午時送達驛站。信由其親手交予風行驛暗樁，未經中轉。”
“那獵戶呢？”
“已按規處理，屍身沉入黑河上游冰隙。”
謝長安點頭。他知道這規矩——風行驛細作一旦暴露身份，連帶協助者必除，不留後患。不是無情，是保全整條線。
他走回沙盤前。那是一方三丈見方的黃土模型，依實地比例堆砌山川關隘。黑河渡口位於北境東段，河道狹窄，兩岸陡峭，向來為兵家要衝。此刻沙盤上已有三枚白旗插於渡口南岸，代表虎衛左營駐防部隊。他從盒中取出一枚黑子，漆面無光，形如狼首，緩緩落在渡口對岸——正與極北交匯線相接之處。
“傳令虎衛，繼續偽裝巡河。”他聲音低，卻字字清晰，“實則繪製北岸地形圖，每五日更新一次。重點標註冰層厚度、可通行路段、隱蔽落腳點。”
“是。”秋棠應道，未動筆錄，全憑記憶。
“另，增派兩名懂蠻語的細作，混入北莽邊境集市。不求深入王庭，只盯糧站補給頻率與人員輪換規律。”
“若被識破？”
“不許被捕。”他說，“寧死，不留話。”
秋棠垂眼，領命退下。門閉合前，她低聲問：“是否通知工部加快烽燧修繕？”
“不必。”他答，“讓他們照原計劃走。慢些，反能掩人耳目。”
門關了。殿內只剩他一人。
燭火重新點燃，映得沙盤邊緣泛出淡淡金光。他盯著那枚黑子，良久未語。阿蠻的身影忽然閃過腦海——那個赤足站在枯林血地中的男人，斷槊拄地，金紅血液順著臂膀流進泥土。那時他還只是個護衛，如今已是鎮守南荒的副帥。北漠舊怨，終究未消。而今北莽新主稱臣，貢品無馬無鐵，偏偏國璽印泥摻灰，分明是虛與委蛇。主戰派不死心，早就在等一個機會。
他抬手，輕輕撥動沙盤旁的一枚小鈴。鈴聲清越，傳至外殿。片刻後，一名武卒悄然而入，跪伏於階下。
“去虎衛左營傳一道口諭。”謝長安說，“自明日始，所有‘巡河’隊伍，必須攜帶鐵釺探冰，記錄每十里冰層變化。若遇可疑冰窟，不得擅入，只標記位置，返營後繪圖上報。”
“是。”
“再傳一句：黑河渡口，水冷刺骨，將士勤勉，朕記在心裡。”
武卒叩首，退下。
