晨光剛過，皇城偏殿的銅壺滴漏響了三聲。謝長安坐在御座側首，手中一卷工部圖紙尚未合上，筆尖在“東嶺隘口”四字旁留下的墨跡已幹。他抬眼望向殿門，風行驛昨夜回報，北莽使團今晨入城，正往此地而來。
殿外腳步聲漸近，禮部官員引著一行人步入。為首者身披灰褐皮袍，腰束鐵帶，頭戴短簷氈帽，膝行至丹墀下，雙手捧起一封黃絹文書，聲音不高不低：“北莽新主謹奉大晟天命，自此稱臣納貢，永不敢犯北境。”
謝長安未動，只將圖紙輕輕擱在案角，伸手示意侍從接過文書。他不急著看，先掃了一眼隨行隊伍——十二名隨員，皆垂首肅立；身後抬著三口木箱，封條完整，印鑑清晰。牛羊皮貨、粗鐵刀具、乾肉糧秣，名錄所列皆為邊民常用之物，無珍寶，無兵器，也無馬匹。
他這才展開黃絹，逐字讀完歸順書。文辭恭順，用語卑微，稱“舊主暴虐，致民流離”，新主“承天悔過，願附王化”。末尾加蓋一方銅印，形制與前朝所賜北莽國璽副本相符。
“準。”謝長安將文書交還禮部，聲音平直，“詔令設宴鴻臚寺，款待使臣三日，賜帛二十匹，米百石，鐵器限用，餘物入庫查驗。”
禮部尚書躬身領命。殿中群臣神色鬆弛下來，有人低聲議論，說是邊患終定，四夷賓服。唯有站在御階下的秋棠，目光在那三口木箱上停留片刻，隨即垂下眼簾，退至殿後暗影處。
使臣叩首謝恩，率眾退出。殿門閉合，銅鎖落扣。謝長安仍坐著，手指輕敲扶手，節奏如常。他沒提一句北莽邊境巡查的事，也沒問風行驛近日可有新報。
直到半個時辰後，日影移過丹墀，他才起身，穿過迴廊，走入私殿。
秋棠已在內等候。她從懷中取出一封密函，封口以蠟泥壓印，印痕是風行驛獨有的飛隼銜枝圖樣。她沒說話，只將信放在案上，退後半步。
謝長安解開繩結，抽出殘簡。紙頁泛黃，邊緣焦黑，似曾遭火焚，字跡斷續：
“……新主夜召舊貴族於祖廟……誓詞含‘復’‘血’二字……兵坊重開三處，私鑄刀甲……遣使往極北方向，雪原深處失聯……”
他看完，將殘簡置於燈焰之上。火舌舔過紙面，字跡蜷縮成灰。
“來源？”他問。
“西線第七哨，細作代號‘霜鴉’，半月前潛入王庭，僅傳回此一簡，後再無音訊。”
“封鎖。”他說，“除你我之外，不得有第三人知曉。”
秋棠點頭，收起灰燼，用布包好，準備帶回風行驛焚燬。
謝長安轉身走向牆邊輿圖。北莽疆域橫臥於絹面北部，草原連綿，雪山高聳，極北之地一片空白，只標著“冰原無載”。他在北莽王庭位置畫了一個紅圈，不大，也不深，筆鋒收得乾淨。然後取出一枚小印，硃砂蘸勻，蓋在圈旁——“觀勢”二字清晰可辨。
他放下筆，盯著那枚印看了許久。
窗外傳來宮人灑掃的聲音，竹帚劃過青磚，沙沙作響。一隻麻雀落在簷下，啄食遺落的粟米，又驚飛而去。
秋棠站在門口，低聲問：“是否增派細作？”
“不必。”他說，“再派，只會打草驚蛇。讓他們繼續查，但不得接觸舊線。若有新報，直接遞來此處。”
“是。”
她退出去時，腳步很輕，門關得嚴實。
謝長安沒動。他仍立於輿圖前，手背貼在“觀勢”印上，掌心能感受到絲絹的紋理。他知道，這圈紅印不會留在圖上太久。朝廷需要一個安定的表象，百姓要聽“四夷來服”的好訊息，史官要記下這一筆“盛世之始”。他不能現在就掀開那層皮。
但他也不能裝作看不見。
北莽新主稱臣，貢品清單裡沒有馬匹，沒有弓弦，沒有銅錠。可風行驛細作親眼見過那些新開的兵坊，爐火徹夜不熄，鍛錘聲震山谷。他們還見過，新主曾在祖廟前跪拜整夜，身邊陪祭的，全是當年被廢黜的老貴族。
更關鍵的是，使者帶來的國璽副本，印泥顏色偏暗，像是摻了灰。真印不會如此。要麼是仿造，要麼——它已被損毀，只剩一個名義。
這些事，不能在朝堂上說。沒人會信，也沒人願信。南荒剛退，舉國疲憊，若此時再言北境將亂，人心必動。他只能等，等更多證據浮出水面，等一個無可辯駁的時機。
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