飛鴿落在石堡殘垣上，腳綁密信未拆。謝長安睜眼時，天光已透進半尺，照在案頭堆積的《東谷歸附圖》上。他靠椅背坐了一夜，肩骨僵硬，指尖還搭在輿圖邊緣，指節發白。內臣欲上前添炭，被他抬手止住。
“念。”
內臣展開密信，聲音壓低：“親晟部昨夜子時破黑石谷南口，斬主戰派將領二人，俘其殘部三百。敵首率百餘騎北逃，踏冰越界，蹤跡消失於凍土帶。冰原蠻族潰散，多藏身雪穴，零星襲擾補給線，已被斥候小隊驅逐。”
謝長安點頭，未動。
“東谷三部、霜羊餘脈、鹿原舊族皆歸附，親晟首領今晨於灰嶺設巡防司，開倉放糧，百姓領粟者逾兩千戶。另，醫官隨行至邊界，釋放最後一批俘虜，每人賜衣一襲、乾糧三日份，已有十一人返部落後勸降同族。”
他這才起身，走到沙盤前。白子已連成片，從鹿原延伸至灰嶺，又沿古道南下，抵黑河渡口一線。灰子稀疏分佈於側翼，代表搖擺未定之小族。黑子盡數退至北端凍土，只剩一枚孤旗，標著“未知”。
“三隊斥候何時出發？”
“寅時初刻，沿東谷南北延伸帶巡查，重點監控通往極北的三條古道。每人配風信機一枚，遇異動即燃紅煙。”
“傳令下去，斥候不得深入凍土五十里內。若見玄鬃部紋飾，只記不追，回報道路痕跡與火堆餘燼即可。”
內臣應諾記下。
謝長安轉身，提筆寫下第一道令：命風行驛密探網路全面啟用，凡潛伏於北莽邊境集市者，三日一報，內容須含糧價、馬匹交易數、蠻語流言；凡混入親晟部者，專查軍中異動，尤其警惕極北來使。寫畢封蠟，交虎衛加急送出。
帳外馬蹄聲起，副將入內跪報：“輕騎巡至黑石谷北口，發現雪地有拖痕，似有人負傷北逃。另，昨夜有火光閃於極北方向，距此約百里，持續兩刻後熄。”
謝長安盯著沙盤那枚孤旗，良久道：“不是火光，是極北的‘地脈燈’。那裡百年無人敢入，不是因為冷，是因為地下有東西在動。”
副將低頭：“可否派兵追剿殘部，趁其未穩，斷其根？”
“不能。”
“可那些俘虜——”
“俘虜已經放了。藥囊留下，診療記錄也留下了。他們回去，會說我們沒殺一個降人，沒燒一間帳篷，連繳獲的骨矛都還給了霜羊部自己管。”
副將不甘：“可若他們養好傷，再回來呢？”
“那就再來一次。”
副將默然。
謝長安走到帳口，望向遠處鹿原。雪停了，風也歇了。舊祭壇上那杆白旗還在，旗面微動，像一片懸在空中的雲。牧民趕著畜群回遷，蹄聲悶悶地響在凍土上。幾個孩子蹲在廢墟邊扒雪，挖出半截木樑，抬起來往家方向走。
“去準備車馬。”
“陛下要回京？”
“不。去鹿原。”
半個時辰後，謝長安立於舊祭壇石階之下。親晟首領正在臺上宣讀安民告示，聲音粗啞但清晰。臺下站了百餘人，男女老少都有，手裡捧著新分的糧袋，眼神卻仍遲疑，不敢靠近。幾名老族長坐在後方氈帳裡，簾子半掀，只露一雙眼睛。
他沒有登臺。
也沒有說話。
只是站在側方石階，雙手垂落，目視白旗升起。風吹過時，旗角掃到他臉上，他也沒躲。
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