宮燈一盞盞亮起，自宮門一路延至正殿，燭火在晚風裡微微晃動，映得青磚地面浮光躍影。謝長安換過明黃常服，腰間佩玉未響，緩步踏入大殿時，群臣已按品階列坐兩側。樂聲起，編鐘撞出第一聲，沉而遠，像是從地底浮上來的。
他落座主位，目光掃過全場。六部尚書俱在，九卿無缺，連稱病避事的幾位御史也端坐席間，袍角齊整，面色如常。可他知道，這些人裡頭，已有幾雙眼睛不是看著他，而是在彼此之間來回傳遞。
酒過三巡，禮樂漸暖。工部尚書舉杯向戶部敬酒，動作遲滯了一瞬，袖口微張，露出半截纏著暗紅絲線的腕骨——那是舊時世家盟誓的記號，早已廢止百年，如今卻悄然重現。謝長安不動聲色，只抬杯輕啜一口溫酒，喉間滑下一道微澀的熱流。
兵部右侍郎起身祝壽，言辭懇切：“陛下聖明，國運昌隆，臣等願效犬馬之勞。”話音未落，戶部侍郎介面道：“然則民力有限，征伐不息，恐傷根本。”兩人對視一眼，杯沿相碰，發出清脆一響。
這不是第一次有人進言休兵，但今日不同。他們說的不是“請緩戰”，而是“不可再戰”；不是勸諫，是劃界。
謝長安笑了下，放下酒杯，“諸位憂國，朕心甚慰。只是北境未定，邊患猶存，若此時罷兵，豈非縱敵？”
“邊患可防，內虛難補。”工部尚書接話，語氣平緩，卻字字落地，“糧倉空虛，丁口疲敝，百姓已不堪重負。”
這話引得一片低應。幾名中階官員低頭抿酒，指尖在案上輕輕叩擊，節奏一致，如同暗號。
謝長安沒有反駁。他知道，這些話不是說給他聽的，是說給彼此聽的。他們在確認立場，在清點人數，在用最穩妥的方式完成集結——借宴席之名，行盟誓之實。
內侍添酒，銅壺傾斜，酒液注入白玉杯中，泛起細小漣漪。謝長安盯著那圈波紋，想起昨夜別院中收到的最後一份密報：三家典當行同日接收匿名抵押，押品皆為祖傳玉圭，刻紋相同，出自前朝禮器局。而接收者，正是此刻坐在第三排左側的三位侍郎。
他們不是臨時起意。早有準備。
樂聲換了曲調，由《承平樂》轉入《鹿鳴》，本是君臣歡洽之章，此刻聽來卻像催促。幾名重臣借更衣離席，前後腳步入側廊，停留時間分毫不差。不到一盞茶工夫，又相繼歸座，神情從容，彷彿只是解手歸來。
可謝長安看見，兵部右侍郎回席時，左手拇指沾了點酒，在案角畫了個極小的“三”字。對面坐著的刑部尚書，以袖掩之，指尖輕抹，順勢將那痕跡收入袖中。
這是“三日為期”的暗契。
他仍不動。舉杯邀飲，與左右寒暄，談農桑，論節氣，彷彿真是一場尋常夜宴。可掌心已沁出一層薄汗，貼在玉杯外壁，留下模糊指印。
他知道，這些人不怕他聽見，也不怕他看見。他們要的就是他看見——看見他們的不滿，看見他們的團結，看見他們已不再畏懼皇權。他們要用這場宴會告訴所有人：皇帝不再是孤家寡人，而是被圍困的君王。
慕清綰的名字，在席間被某位老臣提起。
“護國公主當年定鼎之功，無人能及。”那人語氣恭敬，“若她在京，必能勸陛下以仁治天下，不必勞師遠征。”
這話出口，殿內靜了半息。隨即有人附和：“正是，母儀天下之人，自有調和陰陽之力。”
“可惜遠居西苑，不問政事久矣。”
謝長安垂眼，盯著杯中酒面。他知道他們在試探——試探他對母親的態度，試探他是否還受制於舊日權柄。可慕清綰早已退隱，朝中之事，皆由他決斷。他們提她，不是尊崇，是挑撥，是想在他與那位傳奇女子之間，埋下猜忌的種子。
他抬手，示意樂師停奏。鼓瑟之聲戛然而止，滿殿寂靜。
“母后清淨修心，不涉朝爭，朕亦不敢擾其安寧。”他語氣溫和，“但她說過一句話，朕至今記得——‘治國如執秤，偏一錢則傾。’”
他頓了頓，目光緩緩掃過眾人，“諸位卿家今日所言，朕都聽了。民苦，朕知；兵疲，朕知；倉廩空，朕更知。可若此時收手，前功盡棄，邊境重燃戰火，百姓流離，又是誰擔得起這個責？”
無人答話。
只有燭火噼啪一聲，爆出一點火星。
片刻後，工部尚書起身，拱手道：“陛下明察，臣等……只是憂心國本，並無他意。”
“朕明白。”謝長安點頭，“忠言逆耳，朕不會怪罪。”
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