戌時三更的風穿過護國公主宮的迴廊，吹得簷角銅鈴輕響。謝長安站在月洞門外，肩頭落了一片槐葉，未及拂去，已聽見藥爐微沸之聲從內室傳來。他抬手解下外袍，遞給守候的宮女，動作緩慢，像是怕驚擾了什麼。
步入中堂，慕清綰閉目端坐榻邊，呼吸一長一短，正是調息將成之際。謝明昭坐在對面矮几旁，手中茶盞尚有餘溫，目光落在窗外漸沉的天光上，未動，也未語。
謝長安緩步上前，在下首席位跪坐。他未開口，先伸手為母親藥爐添水，壺嘴傾出的水流細而穩，落進爐底發出極輕的一聲“滋”。爐火跳了一下，映亮他半邊臉。
謝明昭這才轉頭：“今日可還安寧？”
“人皆俯首，無敢妄動。”謝長安放下水壺，袖口垂落，遮住腕間舊傷，“然臣兒所懼者，非不從，乃假從。”
殿內一時靜下來。慕清綰睜開眼，目光如刃，直刺其子面龐。她未問，只盯著。
謝長安迎視，掌心按在案面，力道沉實。“外敵持刀而來，可見可戰；今刀藏於文牘、刃隱於笑語，蛀蝕綱紀者，竟是廟堂股肱。此非一役可清，須革鼎以除根。”
“革鼎”二字出口，謝明昭眉峰驟蹙。他放下茶盞，聲音低而重：“鼎者，國之重器，豈可輕言革新？”
謝長安起身，躬身至地。“兒非不知鼎重，正因知之，方不敢緩。”他直起腰，目光掃過雙親，“母后曾言‘有些人嘴上不說，心裡不服’，若放任此心蔓延，則今日之服，不過明日之患。”
慕清綰指尖微微一顫。那句話，是昨夜她獨對燭火時所說，未料竟被兒子記入心中，此刻又原樣奉還。她緩緩點頭，未語，卻已鬆了三分防。
謝明昭沉默片刻，端起茶盞吹了口氣，未飲。“朕也曾想改。”他聲音低下去，“田畝不清，爵祿濫授，兵權私結，哪一件不是積弊？可每動一處，便牽連百官，輿情洶湧，終是……作罷。”
他說完，看向謝長安。“你如今說要革鼎，可想過，一旦動手，那些昨日還稱你聖明的，明日便可能罵你暴君？”
“想過。”謝長安答得乾脆，“但不動，便是縱容腐肉生蛆。今日不動，明日便無人再信朝廷能治。到那時，不是暴君，也是昏君。”
他從袖中取出政務簿，翻開最後一頁，推至案前。墨跡未乾，三行字清晰可見：“一、信度建設啟動；二、流變通道核查；三、根系工程籌備。”
“非毀舊鼎，乃修其基、清其源、正其形。”他說，“此三事，不涉雷霆，只求清明。信度立，則政令可信；流變通，則上下可知；根系固，則百年可續。待新鼎自成，舊腐自然脫落。”
慕清綰伸手，指尖撫過那三行字。她沒有立刻回應，而是閉眼，再睜時，眼中銳色稍斂，多了幾分審視後的認可。
“你能看清‘內部之敵’，勝過當年為娘十倍。”她終於開口，聲音不高，卻字字入耳，“我在冷宮時，只知破局；你在朝堂上，已見病根。這才是真謀略。”
謝明昭站起身，走到謝長安面前，抬手拍其肩。那一掌落下，不輕不重，卻似卸下了某種無形重擔。
“你既敢言革鼎，便莫回頭。”他說，“朕這一生，步步為營，終是困於‘穩’字。你不同，你有破局之力，也有承重之骨。放手去做，不必顧忌朕。”
謝長安深揖到底，額幾乎觸地。
三人再無言語。宮女悄然退下，燭影在牆上晃動，映出三人身影，一前兩後，如鼎足而立。
良久，慕清綰低聲問：“你打算從何處入手？”
“先召六部尚書議事。”謝長安直身答道，“不議新政，只問舊弊。讓他們自己說，哪些事辦不得，哪些人用不得。我要聽真話，哪怕一句。”
謝明昭點頭：“好。讓他們自曝其短，比你查來得快。”
“兒亦不急於處置。”謝長安補充，“只記名，不追責。第一年，只建冊、不懲人。讓人知道，有人在看，就夠了。”
慕清綰嘴角微動，似有笑意，又壓了下去。“你比我想得周全。當年我若如此，或許……”她頓住，未說完，只輕輕一嘆。
謝明昭踱至窗前，推開半扇木欞。夜風湧入，吹散室內沉悶。他望著宮道遠處幾點燈火，那是值房未熄的燭光。
“這天下，終究是你們的了。”他背對著兩人，聲音平靜，“朕能做的，就是不再插手。你母后也該歇歇了，別總在暗處盯著。”
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