當他再次走出偏房時，小順子已經等在門外，看到他出來，眼神依舊躲閃，保持著三步以上的距離，彷彿他身上帶著瘟疫。“跟…跟我來。” 小順子聲音乾澀地說道，轉身在前面帶路，腳步飛快。
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百藝監的位置在仙宮外廷的西北角，遠離核心宮殿群，環境相對嘈雜。這裡由幾座巨大的、如同倉庫般的連排建築組成，空氣中瀰漫著各種駁雜的氣息：金屬熔鍊的灼熱、靈木切削的清香、礦石的土腥、符紙硃砂的微澀、以及丹藥煉製失敗時散發的古怪焦糊味。叮叮噹噹的敲打聲、嗡嗡的靈力驅動聲、還有匠人管事們或呵斥或討論的喧譁聲交織在一起，形成一種忙碌而充滿煙火氣的氛圍。
小順子將祁天運帶到一座掛著“百工坊”牌匾的大殿門口，對一個正在門口指手畫腳、唾沫橫飛的瘦高中年太監低聲說了幾句，便如同完成了燙手山芋的交接，頭也不回地匆匆離開了。
那瘦高中年太監轉過身，上下打量著祁天運。此人約莫四十上下，麵皮蠟黃，尖嘴猴腮，一雙老鼠眼滴溜溜亂轉，透著精明和刻薄。他穿著深藍色的管事太監服色，腰間掛著一串鑰匙和一塊象徵身份的銅牌。看到祁天運身上那身嶄新的灰色雜役服（相對而言），以及臉上那尚未完全褪去的驚惶和疲憊，眼中閃過一絲瞭然和不屑。
“你就是申公公塞過來的那個‘小康子’？” 李管事的聲音又尖又細，帶著濃濃的官腔和毫不掩飾的審視，“哼，看著就笨手笨腳的！百藝監可不是什麼阿貓阿狗都能混飯吃的地方！咱家李有才，是這‘百工坊’的管事！在這裡，是龍你得盤著，是虎你得臥著！一切，都得聽咱家的！懂嗎？”
“懂！懂！小的明白！李管事您以後就是小的的天！小的定當盡心盡力，唯李管事馬首是瞻！” 祁天運立刻點頭哈腰，臉上堆滿了市井小人物特有的諂媚笑容，語氣卑微到了極點。這套察言觀色、溜鬚拍馬的本事，在醉仙樓時早已練得爐火純青。他知道，在這種地方，像李有才這種底層小管事，最吃這一套。
果然，李有才那蠟黃的臉上閃過一絲受用，雖然依舊板著，但語氣緩和了一絲：“哼，算你還有點眼力勁兒。跟我來！”
李有才揹著手，邁著八字步，帶著祁天運走進了喧鬧的百工坊大殿。
大殿內部空間極大，被劃分成不同的區域。左邊是冶煉區，巨大的火爐散發著灼人的熱浪，赤膊的匠人揮汗如雨，叮叮噹噹地敲打著通紅的金屬胚子，火星四濺。右邊是木工區，鋸木聲刺耳，刨花飛舞，空氣中瀰漫著松木的清香。中間區域則擺放著長條桌案，一些匠人正伏案繪製著複雜的符文草圖，或是小心翼翼地處理著各種材料。空氣中混雜著汗味、金屬味、木屑味和各種靈材的古怪氣味。
“都停停手！聽好了！” 李有才尖著嗓子喊道，聲音壓過了工坊的嘈雜。
匠人們紛紛停下手中的活計，目光齊刷刷地投向門口，落在了李有才和他身後那個穿著嶄新灰色雜役服、顯得格格不入的祁天運身上。目光中有好奇，有漠然，更多的是麻木和一絲不易察覺的輕蔑。
“這是新來的雜役，叫‘小康子’！” 李有才指著祁天運，聲音帶著施捨般的倨傲，“以後就負責打掃工坊、搬運材料、清洗工具這些粗活！你們誰需要人手，就叫他！不過都給我聽好了！” 他聲音陡然轉厲，三角眼掃過眾人，“這小子是戴罪之身！手腳要是不乾淨，或者偷懶耍滑…哼！咱家有的是法子收拾他！”
匠人們低聲應和著，目光在祁天運身上掃了掃，便又低下頭，繼續手中的活計。沒人對一個新來的、被管事刻意貶低的雜役小太監感興趣。
“你！” 李有才轉向祁天運，指著大殿角落一堆小山般、沾滿油汙、金屬碎屑和不明汙垢的廢棄工具和邊角料，還有旁邊幾個裝滿了渾濁髒水、飄著油花的大木桶，“今天的活兒，先把這些破爛玩意兒給咱家刷洗乾淨！裡裡外外，不能有一點油星子！還有這地面，看見沒？油漬、碎屑、木渣！都給咱家清理乾淨！要是讓咱家看到一點髒汙…” 他冷笑一聲，掂了掂手裡一根用來量尺寸的、油光鋥亮的硬木戒尺，“仔細你的皮！”
祁天運看著那堆積如山的髒汙工具和油膩膩的地面，頭皮一陣發麻。這工作量，別說一天，就是三天也幹不完！這李有才，擺明了是要給他這個“空降戶”一個下馬威！
但他臉上不敢有絲毫表露，依舊堆著卑微的笑容：“是！是！李管事您放心！小的保證刷得乾乾淨淨，讓這地面能照出人影兒來！”
“哼！油嘴滑舌！” 李有才不屑地哼了一聲，揹著手，邁著方步走到一旁專屬於他的、鋪著軟墊的太師椅上坐下，翹起二郎腿，端起一杯早已泡好的靈茶，悠閒地啜飲起來，一雙老鼠眼卻時不時地瞟向祁天運，如同監工。
祁天運深吸一口氣，挽起寬大的袖子，走到那堆散發著混合惡臭的廢棄工具前。他先拿起一把鏽跡斑斑、沾滿凝固油泥的大鐵鉗，試著用旁邊木桶裡的髒水刷洗。冰冷的髒水混著油汙，不僅沒能洗掉頑固的汙垢，反而把手弄得又髒又滑，油膩膩的難受。
“嘖，蠢貨！” 李有才尖細的嘲諷聲適時傳來，“用旁邊那桶‘鹼水’！連這都不懂？果然是廢物點心！”
祁天運忍著氣，看向旁邊一個散發著刺鼻氣味的大桶，裡面是渾濁的灰白色液體。他舀了一瓢，澆在鐵鉗上。這“鹼水”去油汙的效果確實強一些，但依舊費勁，而且那股刺鼻的味道燻得他眼睛發酸，手上皮膚也火辣辣的疼。照這個速度，幹到天黑也洗不了幾件。
看著李有才那副看好戲的嘴臉，祁天運心中一股邪火直冒。他一邊機械地刷洗著，目光卻不由自主地掃視著周圍。突然，他的視線落在了冶煉區角落。
那裡堆放著幾大袋廢棄的、顏色各異的礦渣粉末。其中一種灰白色的粉末，祁天運認得——那是提煉“寒鐵礦”後剩下的廢渣，在醉仙樓時，他見過有修士用這玩意兒去除廚房重油汙的灶臺，效果奇佳，但刺激性也大，一般沒人用。旁邊還有幾個破損的陶罐，裡面殘留著一些深綠色的、粘稠的汁液，散發著淡淡的草木腥氣。祁天運鼻子抽了抽，這是…處理“鐵線藤”時流出的汁液？這東西好像有潤滑和輕微腐蝕的效果？
一個極其大膽、堪稱瘋狂的念頭，如同野草般在他心底滋生。
“媽的…死馬當活馬醫！總比被這老閹狗活活累死強！” 祁天運眼中閃過一絲豁出去的狠光。他趁著李有才低頭喝茶的瞬間，飛快地溜到冶煉區角落，用破陶碗舀了一大碗灰白色的寒鐵礦廢渣，又用另一個破碗颳了小半碗深綠色的鐵線藤汁液。
他回到清洗區，看著那桶渾濁刺鼻的“鹼水”，咬了咬牙，將手裡的礦渣粉末和粘稠汁液一股腦地倒了進去！然後抄起旁邊一根用來攪動熔爐的長鐵釺，拼命地攪拌起來！
“喂！你幹什麼？！” 李有才被這動靜驚動，放下茶杯，尖聲呵斥道，“讓你幹活！你瞎搗鼓什麼？！”
“回…回管事！小的…小的看這鹼水效果不太行，加點料試試…” 祁天運頭也不抬，一邊用力攪拌，一邊飛快地解釋。他心裡也七上八下，不知道這胡亂混合的東西會變成什麼樣。
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