蕭琰聞言，先是愕然，隨即忍不住放聲大笑起來！笑聲在空曠的廢殿迴廊裡迴盪，驚起了幾隻棲息的寒鴉。他笑得眼淚都快出來了，指著祁天運，連連搖頭：“好你個小康子！真是…真是蔫兒壞！這種主意都想得出來！”
他心中卻是震動。用最微不足道的、甚至是廢棄的東西，精準地投其所好，達到四兩撥千斤的效果。這看似兒戲的手段背後，是對人性的精準把握和極其靈活的應變能力。這種能力，放在朝堂之上，或許就是揣摩聖意、平衡各方勢力的雛形？
祁天運見蕭琰笑得開心，也更來勁了，開始滔滔不絕地展示他的各種“生存小妙招”：
“蕭大哥，您別看咱們雜役地位低，這裡頭的門道多著呢！就比如，怎麼識別哪個匠人心情好？您不能看他笑不笑，得看他打磨零件的時候，是不是哼小曲！哼曲兒的，一準兒是活兒順了，或者家裡婆娘給生了胖小子，這時候你去蹭點他削下來的靈木屑（拿回去當柴火燒，比普通柴火耐燒多了），他一準兒給！”
“還有啊，怎麼判斷送來的材料好壞？您不能光看品相！得用手掂，用鼻子聞！就比如那‘青岡木’，看著油光水滑的，掂著沉手，聞著有股子辛辣味的，才是上等貨！那些看著漂亮，掂著輕飄飄，聞著沒味兒的，都是被蟲蛀空了的次品！一準兒一車床就碎！”
“還有還有！抓那些偷吃貢品的靈鼠，不能用蠻力！那玩意兒精得很！您得在它們常走的路線撒上點混合了‘迷迭香’和‘燈油草’的粉末，那玩意兒沾腳上，它們回去舔爪子，一舔就迷糊，走路歪歪扭扭，自己就撞暈了！比什麼陷阱都好使！”
他手舞足蹈，唾沫橫飛，將他在底層掙扎中摸索出的、帶著泥土氣息的智慧，毫無保留地傾瀉出來。這些知識，不入流，甚至有些卑鄙，卻充滿了活生生的韌性和狡黠。
蕭琰聽得津津有味，時而點頭，時而發問，如同一個謙虛好學的學生。他從這些“低階”的智慧中，看到了另一種層面的生存哲學，一種完全不同於帝王心術、卻同樣高效實用的法則。這讓他感到一種前所未有的新奇和…放鬆。
偶爾，在祁天運抱怨得最起勁，或者吹噓得最得意的時候，蕭琰會看似不經意地，插上一兩句“無關緊要”的宮廷秘聞。
“…所以說，這宮裡啊，跟紅頂白是常態。” 蕭琰抿了口酒，淡淡道，“就比如永巷那位失寵的劉才人，孃家失了勢，內務府那幫踩低捧高的，連份例炭火都敢剋扣，大冬天的凍得夠嗆。反倒是她身邊那個老宮女，有點門道，聽說會用一種特殊的藥草灰混上桐油，捏成炭丸，耐燒又沒煙，倒是能勉強熬過去…唉，都是可憐人。”
祁天運聽得瞪大眼睛：“還有這事？內務府那幫孫子真不是東西！不過那老宮女也是個能人！藥草灰…桐油…這法子妙啊！改天我也試試！”
又或者，蕭琰會狀似隨意地提起：“…說起來，最近宮裡風聲有點緊。聽說大將軍府上好像不太平，熊大將軍最寵愛的那房小妾，屋裡一件陛下賞的東海明珠頭面不翼而飛，守夜的兩個侍衛直接被廢了修為扔進了獸苑…嘖嘖，真是…伴君如伴虎啊。” 他語氣帶著恰到好處的唏噓和後怕，彷彿在感慨大人物的喜怒無常。
祁天運聽得頭皮發麻，下意識地摸了摸褲襠（那裡藏著更要命的東西），連連咂舌：“我的娘誒…這…這也太狠了…還是咱們當個小雜役安全，至少…至少沒人惦記咱們這點破爛…” 他對蕭琰能知道這些“內幕”毫不懷疑，只覺得這位蕭大哥訊息真靈通，肯定是聽那些侍衛頭子們喝酒吹牛聽來的。
每一次，當蕭琰說完這些“秘聞”，祁天運都會立刻拍著胸脯，一臉嚴肅地保證：“蕭大哥！您放心！您跟我說的這些，我小康子聽完就爛肚子裡！絕對不往外吐半個字！咱們可是過命的交情！（指一起偷懶吃餅喝酒）我嘴巴嚴實著呢！”
他看著蕭琰的眼神，充滿了信任和一種“咱們是一夥的”的認同感。在這冰冷的深宮裡，能有一個分享秘密、傾聽抱怨、還能帶來肉餅和好酒的“大哥”，讓他感到無比的安心和珍貴。
蕭琰看著他這副模樣，眼底深處掠過一絲複雜的情緒，有欣賞，有一絲不易察覺的歉然，但更多的，是一種掌控局勢的冷靜。他微笑著點頭，舉起酒壺：“好，信你。來，走一個。”
“走一個！” 祁天運豪氣干雲地舉起手裡喝了一半的、不知道從哪個角落找來的破碗，裡面是蕭琰給他倒的一點百花釀。兩人隔著殘破的迴廊，一個坐著，一個靠著，一個穿著尊貴的龍袍（偽裝下），一個穿著卑微的雜役服，卻如同真正的江湖兄弟般，對飲在這荒廢的宮闕一角。
夕陽徹底沉沒，最後一絲餘暉將兩人的身影拉長，模糊了身份的界限。一種奇特而真摯的、“損友”般的情誼，在這充滿算計與危險的深宮之中，悄然滋生，如同石縫裡頑強鑽出的野草，脆弱，卻又帶著驚人的生命力。
蕭琰欣賞祁天運那份毫不作偽的真性情、絕境中迸發的急智和那股子混不吝的生命力。而祁天運，則把這位“不得志但夠意思”的蕭侍衛，當成了在這吃人宮闈中，唯一能讓他卸下偽裝、喘口氣的溫暖依靠。
只是他不知道，這份“溫暖”的背後，牽扯著怎樣巨大的漩渦和帝王的深謀遠慮。他更不知道，褲襠裡那塊冰冷的碎片，正悄無聲息地吸收著御花園濃郁的靈氣，以及…兩人之間這種奇特氣運交織所產生的、一絲微不可察的混沌漣漪。
與“蕭大哥”在廢殿迴廊的偷閒時光，如同苦澀藥湯裡偶然滴入的一滴蜜糖，短暫地麻痺了祁天運的神經，卻無法改變百藝監日復一日的艱辛本質。
李有才那張蠟黃刻薄的臉，依舊是懸在頭頂的催命符。活計越來越重，要求越來越刁鑽。今天嫌靈木屑清掃得不夠均勻，有礙觀瞻；明天罵清洗丹爐的水溫不對，影響了爐壁的“靈性”。祁天運感覺自己像一頭被蒙著眼拉磨的驢，永遠在轉圈，永遠看不到盡頭，只能憑藉本能和那點小聰明，勉強躲避著不時抽來的鞭子。
這天下午，百藝監的氣氛格外壓抑。連平日裡最喜歡偷奸耍滑、聚在一起賭兩把的幾個老匠人，都老老實實地待在自己的工位上，埋頭幹活，連大氣都不敢喘。空氣裡瀰漫著一股無形的低氣壓，連叮叮噹噹的敲打聲都顯得收斂了許多。
祁天運正撅著屁股，用一把小刷子，小心翼翼地清理著一架剛剛報廢的精密刻籙機上附著的、比麵粉還細的金屬碎屑。這活兒極其考驗耐心和手法，稍微用力過猛，就可能損壞那些比頭髮絲還細的靈紋迴路。他幹得滿頭大汗，精神高度集中。
突然，工坊入口處傳來一陣不大不小的騷動。幾個原本在門口閒聊打屁的小太監，如同被踩了尾巴的貓一樣，瞬間挺直腰板，低眉順眼地站到一邊，臉上堆滿了諂媚而畏懼的笑容。
一陣輕微卻節奏分明、帶著某種陰柔韻律的腳步聲，由遠及近。
祁天運心裡咯噔一下，這種腳步聲…他只在一個人身上聽到過！他下意識地縮了縮脖子，把頭埋得更低，手裡的刷子動得更輕，恨不得把自己縮排那堆報廢零件裡。
然而，該來的終究躲不過。
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