“哦？”蕭琰似乎提起了一點興趣，“錢去了何處？”
“奴婢暗中查訪，發現這些錢財，大多通過幾家宮外的商鋪流轉洗白。其中，一家名為‘雲錦軒’的綢緞莊，和一家叫‘芳澤齋’的香料鋪，嫌疑最大。”祁天運小心翼翼地報出這兩個名字，同時仔細觀察著蕭琰的反應。只見皇帝神色不變，只是眼神似乎更幽深了些。
祁天運繼續道：“奴婢還發現，申公公手下有個叫劉麻子的心腹管事，頻繁出入這些商鋪，且行為詭秘。他不僅在芳澤齋有大量不明資金往來，還時常流連百花樓這等煙花之地，出手闊綽，更曾典當貴重物品…這絕非一個普通管事該有的做派。奴婢懷疑，他極可能是替某位大人物經營這些灰色勾當的白手套。”
他沒有直接點出申公禮的名字，但句句都將矛指向了他。
蕭琰沉默片刻，緩緩道：“劉麻子…芳澤齋…朕似乎有點印象。你繼續說。”
“是。”祁天運嚥了口唾沫，決定再丟擲一個重磅炸彈，“此外，奴婢前幾日奉命出宮採買時，曾偶然路過西市鬼市附近…”他故意模糊了時間和具體目的，“…聽到一些江湖人士的閒談，說近來京城似乎多了不少南疆來的生面孔，行蹤詭秘，似乎在尋找什麼…東西。奴婢當時並未在意，但結合劉麻子的異常，以及他曾與一名裝扮奇特、疑似南疆人士的黑袍人秘密接觸…奴婢斗膽猜測，這宮內外的貪墨網路，是否…是否與某些境外勢力有所牽連？”
他將“南疆勢力”這個資訊拋了出來，但來源推給了“鬼市閒談”，把自己摘得乾乾淨淨。
暖閣內陷入了一片寂靜，只有玉球摩擦的細微聲響和香爐裡菸絲升騰的氤氳。蕭琰的目光落在祁天運身上，那目光並不凌厲，卻帶著一種穿透般的審視，讓祁天運感覺自己彷彿被看了個通透，後背不由自主地滲出一層細汗。
良久，蕭琰才淡淡開口，語氣聽不出喜怒：“南疆…鎮南王厲凌雲的人前幾日剛入京朝貢。有些商旅隨行，也是常理。”
祁天運心裡一咯噔，皇帝這是想輕輕放下？他硬著頭皮，小心翼翼地道：“陛下聖明。只是…只是那些人談論的並非普通商旅，言語間提及什麼‘巫術’、‘毒蠱’之類，聽著甚是邪門…奴婢也是擔心，萬一有宵小之輩借朝貢之名，行不軌之事，恐對陛下、對仙朝不利啊！”
他適時地表現出一個“忠心奴才”的擔憂。
蕭琰忽然輕笑了一聲，那笑聲意味難明：“小康子，你倒是心思細膩，嗅覺靈敏。看來朕讓你去查賬，倒是查出了些意想不到的東西。”
他坐直了身子，將玉球放在一旁的小几上，發出清脆的撞擊聲。“水至清則無魚，”他緩緩道，目光悠遠，“這宮裡的水，從來就不是清的。有些人，有些事，朕不是不知，只是時機未到。”
祁天運心中巨震，屏息聆聽。
“然，”蕭琰話鋒一轉，語氣陡然變得冷冽，“水濁，亦可覆舟。貪墨斂財，結黨營私，朕或可暫忍。但若真有人膽敢裡通外敵，禍亂朝綱，觸碰朕的底線…”
他沒有說下去，但那股冰冷的殺意瞬間瀰漫開來，讓暖閣內的溫度都似乎下降了幾分。
祁天運連忙低下頭：“陛下英明！奴婢…奴婢只是將自己所見所聞稟報陛下，絕無虛言！該如何處置，全憑陛下聖裁！”
蕭琰看著他，臉上的冷意漸漸化去，又恢復了那副深不可測的樣子：“你做得很好。比朕預想的，還要好上一些。”這算是極高的肯定了。
“為陛下分憂，是奴婢的本分！”祁天運趕緊表忠心。
“嗯，”蕭琰微微頷首，“這件事，朕知道了。你繼續暗中留意，特別是那個劉麻子，以及他與宮外聯絡的細節。至於南疆之事…”他頓了頓，“朕自有計較。你現在要做的，就是給朕把這潭水，攪得更渾一些。”
祁天運一愣：“陛下的意思是…”
蕭琰嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“你不是查出些貪墨的線索了嗎？不必藏著掖著，該敲打的，就去敲打敲打。該讓有些人肉疼的時候，也不必手軟。朕倒要看看，這水渾了，最先沉不住氣的，會是誰。”
祁天運瞬間明白了！皇帝是要他充當一根攪屎棍，故意去打草驚蛇，逼迫申公禮一黨自亂陣腳！同時，也是借他的手，進一步清理內廷，敲山震虎！
“奴婢明白了！”祁天運眼中閃過興奮的光芒，這活兒他擅長啊！“奴婢一定把這事辦得‘漂漂亮亮’的，絕不讓陛下失望！”
“很好。”蕭琰滿意地點點頭，重新拿起玉球，恢復了慵懶的姿態，“放手去做吧。有什麼發現，直接來報朕。朕允你…便宜行事。”
“便宜行事”四個字，如同尚方寶劍，讓祁天運心中大定！這意味著他有了更大的活動空間和權力。
“謝陛下恩典！奴婢告退！”祁天運強壓著激動，再次行禮，然後躬著身子，小心翼翼地退出了養心殿。
直到走出養心殿很遠，來到一處無人的宮牆下，祁天運才長長地舒了一口氣，後背的冷汗早已冰涼。與皇帝對話，每一步都如同在懸崖邊行走，精神必須高度緊繃。
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