欽差車隊離了京城，沿著寬闊的官道向西而行。初時還能見到絡繹不絕的行商旅人，道路兩旁村莊農田也還算稠密。但行了三五日後，人煙便漸漸稀疏，景色也從平原沃野逐漸變成了起伏的丘陵和略顯荒蕪的土地。
祁天運那輛超規格的豪華馬車成了他臨時的窩。裡面鋪著厚實的西域絨毯，小几上固定著防止物品滑落的銅釦，暗格裡塞滿了各色點心蜜餞和一小壇御賜的美酒。他大部分時間都歪在軟枕上，一邊哼哼唧唧地抱怨胳膊疼，一邊享受著紫月無微不至的照顧——喂藥、換藥、遞水、打扇。
“哎喲……這路怎麼越來越顛了……趙莽那小子是不是專挑坑窪地方走啊……存心折騰小爺我……”祁天運被馬車一個顛簸震得傷口一疼，呲牙咧嘴地罵道。
紫月連忙扶穩他，輕聲道：“公公息怒，已是出了京畿地界，官道年久失修也是常事。您喝口茶順順氣。”她遞上一杯溫熱的參茶，動作輕柔。
祁天運就著她的手喝了一口，眼睛卻瞟著窗外。只見隊伍最前方，金吾衛校尉趙莽端坐在一匹神駿的黑馬上，身姿筆挺，如同釘在馬鞍上一般，一手控韁，一手按著腰刀刀柄，銳利的目光不斷掃視著道路兩側的林地山坡，警惕性極高。他身後的五十名金吾衛騎士更是隊形嚴整，沉默前行，只有馬蹄踏地和甲葉摩擦的鏗鏘之聲，透著一股肅殺之氣。
相比之下，隊伍中間那些宮廷匠師和負責儀仗的太監們就顯得散漫許多，一個個被太陽曬得蔫頭耷腦，只是機械地跟著隊伍前行。
“哼，擺譜給誰看呢……”祁天運小聲嘀咕，心裡卻不得不承認，有這群煞神護衛，安全感確實足了不少。但他也清楚，這份安全感背後是蕭琰無處不在的眼睛。
中午時分，隊伍在一處有溪流經過的林地旁停下休整，埋鍋造飯。
祁天運在紫月的攙扶下，慢悠悠地走下馬車，活動了一下痠麻的筋骨。他深吸一口林間清新的空氣，感覺胸口的悶氣都散了不少。
“趙校尉！”祁天運扯著嗓子喊了一聲。
趙莽正指揮士兵佈置警戒哨，聞聲快步走來，抱拳行禮：“欽差大人有何吩咐？”態度依舊恭敬而疏遠。
“吩咐談不上，”祁天運擺擺手，努力做出平易近人的樣子，“這一路辛苦趙校尉和弟兄們了。我看這地方不錯，溪水清澈，讓弟兄們輪換著去洗漱一下，鬆快鬆快。午飯也弄得豐盛點，把內務府給的那幾頭醃鹿腿烤了！大家吃飽喝足才好趕路嘛！”
他試圖用一點小恩小惠拉近關係。誰知趙莽眉頭微皺，沉聲道：“多謝大人體恤。然護衛重任在身，不敢懈怠。洗漱可輪換進行，但需速戰速決。至於伙食……軍中自有定例，無需特殊。”
祁天運碰了個軟釘子，心裡暗罵：死腦筋！榆木疙瘩！臉上卻還得保持笑容：“哎呀，趙校尉太過謹慎了！這光天化日，官道之上，還能有不開眼的毛賊敢動欽差鑾駕不成？再說了，兄弟們吃好點，才有力氣保護本官不是？”
趙莽面無表情：“大人安危重於一切，末將不敢疏忽。一切依軍規行事即可。”說完，再次抱拳，“若大人無其他吩咐，末將先去巡查了。”
看著趙莽轉身離去的挺拔背影，祁天運氣得牙癢癢，卻又無可奈何。他悻悻地走到溪邊一塊大石頭上坐下，對紫月抱怨：“看見沒？這就是塊捂不熱的石頭！油鹽不進！”
紫月抿嘴一笑，低聲道：“趙校尉職責所在，謹慎些也是好的。公公不必與他置氣。”她取出水囊，去打清涼的溪水。
這時，幾個正在溪邊喝水的金吾衛士兵看到祁天運，連忙起身行禮。祁天運眼珠一轉，笑著招呼他們：“弟兄們不必多禮，坐，都坐！這一路還習慣嗎？”
士兵們有些拘謹，不敢真的坐下。一個看起來年紀稍輕計程車兵大著膽子回道：“回欽差大人，習慣！比在京裡日日操練輕鬆多了！”
祁天運哈哈一笑：“這才哪到哪啊，聽說古佛州那邊風沙才叫大，到時候你們這身亮閃閃的盔甲，怕是半天就得蒙一層灰！”他故意用輕鬆的語氣調侃。
士兵們也跟著笑了起來，氣氛稍微活絡了些。祁天運趁機和他們東拉西扯，問些家鄉風物、軍中趣事，又暗示到了地頭，只要差事辦得好，他這位欽差絕不會虧待大家。幾個士兵聽得眼睛發亮，顯然比他們那位刻板的校尉好說話得多。
正當祁天運覺得自己這“深入基層”的工作頗有成效時，負責警戒的一名金吾衛士兵忽然快步走到正在烤餅的趙莽身邊，低聲稟報了些什麼。
趙莽臉色一凝，立刻起身，跟著那名士兵走向樹林邊緣。
祁天運注意到這邊的動靜，好奇心起，也拍拍屁股跟了過去。
“怎麼回事？”祁天運湊上前問道。
趙莽指著地上一小片被踩踏過的草叢，沉聲道：“大人，方才哨兵在此處發現了一些痕跡，不像野獸，倒像是有人潛伏窺視留下的。而且……”他蹲下身，用刀鞘撥開幾片葉子，露出下面一小撮黑灰色的、如同焦炭般的碎屑，中間似乎還混雜著某種極細小的、已經僵直的蟲屍。
那蟲屍只有米粒大小，通體漆黑，即使死了，依舊給人一種陰冷詭異的感覺。
祁天運心裡“咯噔”一下，瞬間想起了離京時那如芒在背的窺視感。他強作鎮定，問道：“這……這是什麼蟲子？長得可真夠醜的。”
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