茶棚老闆握著銀子，猶豫了一下，才極小聲道：“爺……這事邪乎得很……大家都不敢亂說……丟孩子也不是一兩個村子了……好像……好像是往西邊山裡去了……至於生人……前幾天倒是有幾個外鄉人來過，打扮得怪模怪樣，用兜帽遮著臉，買了些乾糧就匆匆走了，沒敢在鎮上過夜……方向……好像也是往西……”
西邊！正是他們前進的方向！
祁天運的心沉了下去。他揮揮手讓老闆退下，也沒心情喝茶了，看著那碟花生，只覺得胃裡一陣翻騰。
“公公……”紫月低聲喚道，眼中滿是擔憂和後怕。
祁天運深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他站起身，對那兩個金吾衛道：“走，回去。”
回到營地，趙莽正在指揮士兵給馬匹喂水喂料。見祁天運臉色難看地回來，他上前一步，抱拳道：“大人，可是鎮上有什麼不妥？”
祁天運看了看四周，將趙莽和紫月拉到一邊，壓低聲音，將剛才在茶棚聽到的關於孩童失蹤、詭異黑影以及可能存在的黑袍陌生人的事情說了一遍，當然，他隱去了“蟲婆婆”這種民間稱謂，只強調了與之前遇到的邪氣、蟲屍可能有關。
趙莽聽完，臉色變得更加冷硬，他沉默片刻，道：“末將方才派斥候入鎮打探，也聽到些類似的風聲。看來，此事並非空穴來風。”他從懷中取出那個包裹著帶有黑色粉末柴刀的油布包，“結合此物，恐怕……真有邪祟之輩沿途為禍，而且目標很可能就是欽差車隊，或者……大人您。”
祁天運只覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂。他雖然早有猜測，但被趙莽如此直白地點破，還是感到一陣恐懼。
“那……那怎麼辦？”祁天運的聲音有些發乾，“他們要是真衝著我來……那些孩子……”
“當務之急，是加快行程，儘快離開這片區域。”趙莽果斷道，“對方在暗，我們在明，且手段詭異，拖延下去恐生變故。至於沿途孩童失蹤案……此事已超出我等職責範圍，末將會將此情況詳細記錄，日後呈報當地官府及朝廷…………”
“呈報有個屁用！”祁天運突然有些激動地打斷他，聲音也提高了幾分，“等朝廷公文下來，黃花菜都涼了！那些孩子早就……”他說到一半，看到趙莽那冷峻而不為所動的眼神，後面的話又噎了回去。他知道，趙莽說的是對的，以他們現在的力量和任務，根本無力去調查和阻止這件事。優先保證欽差安全和任務完成，才是趙莽的首要職責。
一種深深的無力感攫住了祁天運。他第一次如此清晰地感受到，在真正的苦難和邪惡面前，個人的力量是多麼渺小，所謂的欽差身份，離開了京城，在這天高皇帝遠的地方，有時也不過是個虛名。
他頹然地嘆了口氣，擺擺手：“行了……就按趙校尉說的辦吧……儘快離開這裡。”
隊伍很快再次啟程，離開了死氣沉沉的安平鎮，繼續向西而行。
馬車裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
祁天運靠著車窗，看著外面飛速倒退的荒蕪景象，那些關於孩童失蹤的流言和老人們恐懼的面容不斷在他腦海中閃現。他又想起了陸遠鐘的話，想起了反玄盟所謂的“大義”……
“紫月……”他忽然低聲開口，聲音有些沙啞，“你說……這大玄仙朝……真的值得效忠嗎？皇帝老兒在宮裡錦衣玉食，他知不知道他的子民在外面過的是什麼日子？知不知道有邪教妖人在他的地盤上抓小孩練邪功？”
紫月身體微微一顫，抬起頭，眼中眸光復雜地閃動著，有驚訝，有共鳴，或許還有一絲掙扎。她沉默了片刻，才輕聲道：“公公……慎言……隔牆有耳。”
祁天運嗤笑一聲，指了指車外：“這荒郊野嶺的，除了趙莽那石頭耳朵，還有誰？我就問你，你覺得陸……你們那位……他說的話，有幾分道理？”
紫月低下頭，纖長的手指絞著衣角，良久，才用極細微的聲音說道：“奴婢……不知朝堂大事……只是……只是覺得，若能讓百姓安居樂業，少有所養，老有所依……便是好的……”
這話說得委婉，但意思已經很明顯了。
祁天運長長地吁了口氣，沒再說話。他心裡亂得很。一方面，他怕死，想抱緊皇帝大腿好好活著；另一方面，眼前這慘淡的現實和黑巫教的惡行又讓他對所謂的“朝廷”產生了極大的懷疑和厭惡。
車隊沉默地前行著，車輪碾過荒土，揚起陣陣塵埃，彷彿要將所有的苦難和秘密都埋葬在這片貧瘠的土地之下。
然而，祁天運不知道的是，在他為沿途民生和邪教惡行而心緒不寧時，一場針對他個人的更大危機，正在前方緩緩醞釀。
安平鎮以西三十里，一處荒廢的土地廟內。
幾個身穿黑袍的身影正圍著一盞搖曳的綠色燈火低聲交談。火光映照著他們蒼白而狂熱的臉龐，以及袍角那若隱若現的毒蟲紋繡。
“……‘種子’已播下，‘肥料’也快夠了……只等‘母體’到來……”一個聲音沙啞地說道。
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