龐大的賜婚使團離開京城已有半月餘。
初時，隊伍行進在官道之上，雖偶有顛簸，但沿途皆是城鎮驛站，補給方便，倒也還算順利。明玉公主初始幾日還頗有興致，時不時召祁天運到鑾駕前，逼著他講些宮外趣聞、市井笑話。祁天運搜腸刮肚，將當年在底層摸爬滾打聽來的、那些難登大雅之堂卻又鮮活生猛的段子，稍加修飾，倒也勉強能逗得這位深宮嬌女咯咯直笑，暫時忘卻了旅途煩悶。只是這“每日一樂”的差事，著實讓祁天運絞盡腦汁，苦不堪言，感覺自己那點存貨都快被掏空了。
然而，隨著隊伍一路向南，跨過奔騰的大江，地勢逐漸變得崎嶇，人煙也開始稀少。官道不再平坦，取而代之的是蜿蜒於丘陵山壑之間的泥土路，雨季尚未完全結束，路面泥濘不堪，車隊行進速度明顯慢了下來。
空氣中的味道也開始變得不同。京城那種混合著煙火、脂粉與檀香的氣息早已消失，取而代之的是一種越來越濃郁的、帶著泥土腥氣、植物腐爛和某種難以言喻的溼悶氣息。
當隊伍前方出現一塊斑駁的石碑，上面用硃砂刻著兩個古樸大字——“南疆”時，所有人都知道，真正的考驗，開始了。
一踏入南疆地界，彷彿跨過了一道無形的界限。周圍的景物驟然一變。
參天的古木遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞其上，垂下縷縷氣根。各種叫不出名字的蕨類植物和灌木叢生，幾乎將本就狹窄的道路淹沒。空氣中那股溼悶的氣息變得極其濃重，更添了一種淡淡的、如同腐敗花果般的甜膩氣味，聞久了便讓人覺得頭腦發沉，胸口發悶。
這便是南疆令人聞之色變的——瘴氣！
起初只是薄霧般瀰漫在林間，越往裡走，瘴氣越發濃郁。顏色也變得詭異起來，有的地方是淡粉色，帶著甜香；有的地方是灰綠色，散發腥氣；更有甚者，在林間低窪處，凝聚成肉眼可見的、如同彩色紗幔般的毒瘴，緩緩流動，美麗而致命。
“咳咳……這什麼鬼味道……”鑾駕內，傳來了明玉公主帶著不耐和厭惡的抱怨聲，隨即是一陣劇烈的咳嗽。即便是待在密封性極好的鑾駕內，那無孔不入的瘴氣依舊滲透了進來。
而隊伍中的其他人，感受則更為直接和痛苦。
“呃啊……”一名走在隊伍邊緣的金吾衛士兵突然發出一聲悶哼，臉色以肉眼可見的速度泛起不正常的青紫色，他猛地捂住胸口，呼吸變得極其困難，踉蹌幾步，竟直接栽倒在地，身體微微抽搐起來。
“有瘴毒！小心！”旁邊的同伴驚呼著想去扶他，自己也感到一陣頭暈目眩。
這彷彿是一個訊號。緊接著，接二連三有士兵和隨行的雜役出現了中毒症狀。輕者頭暈眼花，噁心乾嘔；重者則如同第一個士兵那般，面色發紺，呼吸困難，甚至有人開始口吐白沫。
整個隊伍的行進速度幾乎陷入了停滯。恐慌的情緒如同瘴氣般在人群中蔓延開來。趙莽臉色鐵青，大聲呼喝著，命令士兵們用溼布捂住口鼻，結成緊密的隊形，試圖減少吸入，但效果甚微。這南疆的瘴氣詭異非常，似乎不僅能透過呼吸，甚至能透過皮膚侵蝕人體。
“媽的……這才剛進來就撂倒一片……”祁天運騎在馬上，也覺得有些頭腦發脹，他看著眼前混亂的景象，心中那股不祥的預感越來越強烈。他下意識地摸了摸懷中葉靈兒給的避瘴丹，正猶豫著要不要先嗑一顆保命。
就在這時，一個清脆而鎮定的聲音響起，打破了恐慌的氛圍：
“大家別慌！用這個！”
只見葉靈兒不知何時已經從她的那匹小矮馬上跳了下來，快步走到隊伍前方。她今日穿著一身便於行動的藕荷色窄袖裙衫，外面罩著一件防水的油綢比甲，頭髮利落地綰成雙環髻，顯得乾淨又精神。她那個標誌性的、鼓鼓囊囊的百寶囊就斜挎在腰間。
在眾人驚疑不定的目光中，她迅速從百寶囊裡取出好幾個碩大的白玉瓷瓶，拔開塞子，一股清涼沁脾、帶著強烈藥草芬芳的氣息立刻瀰漫開來，竟暫時壓過了周圍那令人作嘔的瘴氣甜膩味。
“這是強效避瘴丹！每人一顆，含在舌下，可保六個時辰內不受尋常瘴氣侵害！”葉靈兒聲音清脆，語速極快，一邊說著，一邊將瓷瓶遞給旁邊幾位看起來症狀較輕的軍官，“快！分發給出現症狀的弟兄們！先服下去！”
她又拿出幾個造型奇特的、如同小型香爐般的銅製小盒，裡面填充著混合了多種藥粉的燃料。她用火摺子點燃，那香爐立刻散發出更加濃郁、卻絲毫不刺鼻的藥香，形成一小片無形的屏障。
“把這些‘驅瘴香’放在隊伍外圍和鑾駕四周！可以驅散靠近的毒瘴！”葉靈兒指揮若定，小小的身影在混亂的隊伍中穿梭，動作麻利地將香爐安置在關鍵位置。
她的出現和果斷的行動，彷彿給慌亂的人群注入了一劑強心針。趙莽立刻下令，讓還能行動計程車兵協助分發丹藥，安置香爐。
丹藥入口，那股清涼之意順著喉嚨滑下，迅速擴散到四肢百骸，頭暈噁心的症狀頓時大為緩解。而那些被驅瘴香菸氣籠罩的區域，原本濃郁粘滯的彩色瘴氣，竟真的如同遇到剋星般，緩緩向後退散了一些！
“有效！真的有效！”
“多謝葉醫官！”
“感覺好多了！”
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