遠離沉劍湖那令人窒息的死寂，深入嶺南腹地。空氣逐漸變得溼潤悶熱，植被也從嶙峋的黑色石林過渡為遮天蔽日的熱帶雨林。巨大的蕨類植物舒展著羽狀葉片，藤蔓如巨蟒般纏繞著參天古木，空氣中瀰漫著腐殖土與奇異花草混合的濃郁氣息。
忠叔的情緒依舊緊繃，渾濁的眼睛不時警惕地掃視著濃密的樹冠和幽暗的林間縫隙，口中神經質地重複著“快走…別停下…耳朵…到處都是耳朵…”。他的身體在小敏的攙扶下微微顫抖，彷彿驚弓之鳥。
“忠叔，放鬆點，我們已經離開沉劍湖很遠了。”歐陽小敏聲音溫和，指尖悄然渡過去一絲精純平和的守護劍意，試圖安撫老人過度緊張的神經，“您說的苗寨，還有多遠？”
“快了…快了…”忠叔急促地喘著氣，指向雨林深處一條被踩踏出來的、幾乎被藤蔓掩蓋的小徑，“順著這‘藥路’走…翻過前面那座‘聽風嶺’，就能看到‘銅鼓寨’的梯田了…寨子裡的火塘…火塘和銅鼓…能驅散那些看不見的髒東西…”
“銅鼓寨？”焰靈姬抱著嬰兒，金紅火焰收斂在體表，形成一層薄薄的熱浪屏障，驅趕著惱人的蚊蟲和雨林的溼氣，“聽名字，像是供奉銅鼓的大寨子？這種寨子的火塘和銅鼓，據說確實有溝通先祖、辟邪鎮煞的古老力量。”
慕容雪沉默地走在隊伍最後，琉璃長劍並未歸鞘，劍尖斜指地面，清冷的眸子如同最精密的雷達，捕捉著林間任何一絲不尋常的動靜。王焱和阿木扎一左一右護在忠叔和蕭凡兩側，前者還時不時回頭瞅一眼蕭凡背後那個沉重又詭異的劍胚匣，眼神複雜。
“蕭大俠，”蘇芊芊湊到蕭凡身邊，刻意壓低了聲音，但依舊帶著心有餘悸，“你…你那個…呃…‘深藍封印’…還有味兒嗎？”她小心翼翼地指了指蕭凡背後的匣子，又下意識地離遠了一點點。
蕭凡：“……” 他嘴角抽搐了一下，沒好氣地低聲回道：“閉嘴！蘇富婆！那是迫不得已的戰略性防禦措施！再說，我噴的時候離它八丈遠呢！” 話雖如此，他還是下意識地聳了聳肩膀，似乎想把那匣子離自己再遠點，儘管三道暗金符文流轉，暫時壓制著一切異動。
“噗…” 旁邊攙著忠叔的小敏沒忍住，輕笑出聲，隨即又覺得不妥，連忙板起臉，嗔怪地看了蘇芊芊一眼：“芊芊，別鬧了。忠叔需要安靜。”
蘇芊芊吐了吐舌頭，做了個鬼臉：“知道啦，小敏姐。我這不是緩和一下氣氛嘛…剛才沉劍湖那地方，還有那個鼻涕…呃…總之太壓抑了！”
一行人不再多言，加快腳步。果然如忠叔所言，翻過一座不算太高的、風聲嗚咽的山嶺後，眼前豁然開朗！
層層疊疊、如同巨大綠色階梯般的梯田，沿著山勢鋪展而下，在夕陽的餘暉中泛著柔和的金綠色光芒。梯田之上，一座規模不小的寨子依山而建。寨子並非想象中的竹樓，而是由巨大的圓木和厚實的石板壘砌而成，充滿了古樸厚重的氣息。寨子中心，一根巨大的、需要數人合抱的圖騰石柱高聳入雲，上面雕刻著繁複的鳥獸和日月星辰圖案。最引人注目的，是寨子入口處懸掛著的兩面巨大的、造型古樸、遍佈銅綠的青銅大鼓！鼓面在夕陽下反射著幽深的光澤，彷彿沉澱了無數歲月的迴響。
還未靠近寨子，空氣中便隱隱傳來一種低沉、渾厚、彷彿大地脈動般的韻律感。那並非聲音，更像是一種奇特的震動，直接作用於人的心神，讓人不由自主地感到一種沉靜與安穩。
“銅鼓…寨子的守護力量…”忠叔感受到這股韻律，緊繃的神經終於放鬆了一絲，枯槁的臉上露出一絲如釋重負的疲憊，“終於…安全了…”
他們的到來引起了寨民的注意。一些穿著靛藍染布、佩戴著繁複銀飾的男女老少從木屋石樓中走出，好奇而警惕地打量著這群外來者。當看到忠叔時，幾個年紀較大的寨民似乎認出了他，臉上露出驚訝和一絲尊敬的神色，紛紛躬身行禮，用帶著濃重口音的官話說道：“忠…忠伯？您…您回來了？”
“阿公阿婆們好，”忠叔勉強擠出一個笑容，用流利的苗語夾雜著官話回應，“帶…帶幾個娃娃，借貴寨火塘歇歇腳…有要事相商…煩請通稟大巫一聲。”
一位鬚髮皆白、手持盤蛇木杖、精神矍鑠的老者（顯然是大巫）很快被請了出來。他目光深邃，如同能洞穿人心，在忠叔和蕭凡等人身上掃過，尤其在蕭凡背後的劍胚匣和焰靈姬懷中的嬰兒身上停留了片刻。最終，他微微頷首，用蒼老而洪亮的聲音道：“遠來的客人，銅鼓寨的火塘永遠為朋友敞開。隨我來吧。”
一行人被引入寨子中心，一座最為高大、由整塊巨石壘砌而成的石樓。石樓內部空間開闊，地面中央挖著一個巨大的、燃燒著熊熊烈焰的火塘！火焰並非尋常的橘紅，而是帶著一種奇異的、如同熔融青銅般的青金色澤，散發著溫暖卻不灼人的熱量，以及一股淡淡的、令人心神寧靜的草木藥香。火塘周圍，擺放著數面大小不一、同樣佈滿銅綠的青銅鼓。空氣中那股沉靜厚重的韻律感，在這裡變得無比清晰。
“坐吧。”大巫示意眾人在火塘邊的獸皮墊上坐下，有寨民奉上熱騰騰的、帶著奇異清香的藥茶。“在這裡，銅鼓鎮魂，火塘焚穢，先祖的目光注視著，那些不乾淨的東西，進不來，也聽不見。”大巫的聲音帶著一種令人信服的篤定。
溫暖的火焰驅散了雨林的溼寒，也驅散了眾人心頭最後一絲陰霾。忠叔捧著熱茶，枯瘦的雙手不再顫抖，渾濁的眼睛望著跳躍的青金火焰，彷彿陷入了久遠的回憶，臉上交織著巨大的悲痛與刻骨的恨意。
“忠叔，”蕭凡放下茶杯，聲音低沉而鄭重，“現在，可以說了嗎？二十年前，在這嶺南，到底發生了什麼？我母親…她是怎麼…” 他喉頭哽咽，有些說不下去。
所有人的目光都聚焦在忠叔身上，石樓內只剩下火塘木柴燃燒的噼啪聲和低沉悠遠的銅鼓韻律。
忠叔深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，渾濁的老淚再次湧出，聲音嘶啞而顫抖，揭開了那段塵封二十年的泣血秘辛：
“二十年前…我奉老閣主之命，護送小姐…也就是你的母親，嶺南聖女白芷，遊歷嶺南，尋找一種關乎劍閣未來的古老藥引…行至沉劍湖附近時，遭遇了…伏擊！”
“伏擊者，不是人！”忠叔眼中爆發出恐懼，“是…是傀儡！可怕的、打不爛的、會吞噬血肉的金屬傀儡！和…和剛才那個瘋子（指老黑）很像！但數量…更多！更詭異！它們像是從沉劍湖的影子裡爬出來的！我們拼死抵抗，小姐更是施展通天手段，劍光所至，傀儡崩碎…但那些碎片…那些碎片竟然能重新聚合！”
“就在我們幾乎力竭之時…”忠叔的聲音充滿了刻骨的恨意，“一個戴著玉面狐狸面具的女人出現了！她身後…跟著一個全身籠罩在黑袍裡、氣息如同深淵般恐怖的影子！就是他們！慕容嫣！還有那個…暗星閣主！”
“慕容嫣？！”蕭凡和小敏同時驚呼！這個名字如同驚雷！
“是她！”忠叔咬牙切齒，“那賤人！她假意靠近小姐，說奉凌霄公子之命前來接應！小姐當時心繫姑爺，又激戰良久，心神稍有鬆懈…就被那賤人用一根淬了‘玄冥真水’的毒針刺中了後心！”
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）完 章八十六第（
