子夜時分，雪松鎮沉浸在一片由風雪和沉寂交織而成的灰暗色調中。大多數燈火已經熄滅，只有少數幾家酒館和旅店還透出昏黃的光暈，如同雪原上瀕死的眼睛。
鐵匠鋪後門悄然開啟一條縫隙，寒風裹挾著細雪灌入。江淼探頭探腦地觀察了片刻，對著身後做了個手勢。
一行人如同鬼魅般魚貫而出，迅速沒入巷道更深的陰影裡。每個人都用厚實的斗篷或圍巾裹住了頭臉，只露出眼睛。慕容雪和蕭凡更是極力收斂了自身氣息，冰寒與混沌的特質被壓制到最低，彷彿只是普通的趕路人。
在江淼的帶領下，他們穿過幾條偏僻無人的小路，來到鎮子邊緣一處堆積著大量廢棄礦石、散發著濃重硫磺和金屬腥臭味的場地。這裡顯然是個小型礦石轉運點，幾輛由粗獷金屬和厚重木材製成的、帶有封閉車廂的大型雪地車停在雪地裡，拉車的是一種體型堪比犀牛、覆蓋著長毛和鱗甲的北境馱獸，正呼哧呼哧地噴著白氣，不耐地刨著蹄子。
一輛車廂側面用白色顏料潦草畫著一個古怪符號（江淼說是瘸爺約定的標記）的車旁，站著一個穿著油膩皮襖、叼著菸斗的獨眼大漢。他看到江淼，點了點頭，沒說話，只是用拇指朝車廂後部一個不起眼的、用幾塊破木板虛掩著的側門指了指。
“就是這輛，快上去！”江淼低聲道，率先上前，挪開木板，露出一個僅容一人彎腰進入的狹窄入口。
一股難以形容的、混合著金屬鏽蝕、腐爛有機物和某種刺鼻酸味的惡臭，如同實質般從洞口湧出，瞬間將眾人淹沒。
“嘔——”蘇芊芊差點當場吐出來，眼淚汪汪地捂住口鼻，“這味道……比南海爛了三個月的鹹魚還衝！”
連見多識廣的忠叔都皺了皺眉。慕容雪臉色微白，冰心運轉，強行壓制住生理不適。蕭凡也感覺胃裡一陣翻騰。反倒是火翎，只是皺了皺鼻子，評價了一句：“像腐爛的岩漿蜥蜴巢穴。” 似乎還能接受。
“忍一忍！進去！”江淼咬牙，第一個鑽了進去。裡面漆黑一片，只有車廂縫隙透進一點微光，勉強能看到堆滿了灰黑色、塊狀或粉狀的礦渣，幾乎填滿了大半個車廂，只在最裡面留下一個勉強能擠下八九個人的狹小空間。
眾人屏住呼吸，一個接一個地鑽入這“移動毒氣室”。江淼最後進來，費力地將那塊破木板重新掩好。車廂內頓時陷入一片幾乎令人窒息的黑暗和惡臭之中。
很快，外面傳來獨眼大漢的吆喝聲和馱獸的響鼻聲。沉重的雪地車緩緩啟動，碾過積雪，發出嘎吱嘎吱的聲響，朝著鎮外駛去。
車廂內，眾人擠作一團。蘇芊芊緊緊挨著蕭凡，把臉埋在他胳膊上，試圖用他衣服上殘留的、微弱的皂角味抵擋那無處不在的惡臭。慕容雪坐在最靠裡的角落，閉目凝神，彷彿入定，但微微顫抖的睫毛暴露了她並不平靜。歐陽小敏和歐陽倩靠在一起，默默調息。忠叔和劍閣弟子則警惕地聽著外面的動靜。焰靈姬和火翎背靠背坐著，一個周身有微不可察的離火流轉，驅散些許寒意和濁氣；一個則似乎完全不受環境影響，只是警惕地握著石刀。
最忙的還是江淼。他先是掏出一小瓶氣味清冽的“醒神露”，示意大家輪流聞一聞，緩解噁心感。然後又摸出幾塊用油紙包好的、味道濃烈的燻肉幹：“吃點這個，壓壓味道！雖然成本高了點，但現在是特殊時期！”
沒有人有胃口。蕭凡擺擺手，低聲問：“江淼，這車到廢渣場要多久？”
“按正常速度，避開主要關卡走小路，大概四個時辰。”江淼也壓低聲音，“途中可能會遇到一兩次盤查，不過押車的疤哥（獨眼大漢）是老手，打點好了，一般不會查這種運廢渣的車。我們保持安靜就行。”
四個時辰……在這惡臭和顛簸中。眾人心裡都有些發苦。
雪地車搖晃著前行，車廂外是呼嘯的風雪和單調的車輪碾雪聲。車廂內，時間彷彿被這凝固的黑暗和氣味拉長了。
為了分散注意力，也為了商討接下來的行動，蕭凡用極低的聲音開口道：“到了黑水城，我們第一步做什麼？直接去找慕容博？”
“太冒險。”歐陽倩的聲音透過黑暗傳來，“我們對黑水城現狀瞭解不足，慕容博身邊有多少力量，與哪些勢力勾結，一概不知。貿然前去，可能自投羅網。”
“我們需要情報。”慕容雪清冷的聲音響起，“先摸清黑水城的勢力分佈，慕容博的具體位置和動向，以及……他購買大量冰屬材料的目的。”
“這個交給我。”江淼立刻接話，“我在黑水城有兩個還算靠譜的線人，一個是開雜貨鋪的，訊息靈通；另一個在‘傭兵酒館’當酒保，三教九流的人都認識。到了地方，我先去聯絡他們。不過……”他頓了頓，“活動經費……”
“批了。”蘇芊芊悶悶的聲音從蕭凡胳膊處傳來，“只要能弄到情報，花多少都行……前提是你別又被中間商賺差價。”
“大小姐英明！我保證每一塊靈石都花在刀刃上！”江淼拍胸脯。
“火翎姑娘，”蕭凡轉向黑暗中的那道沉默身影，“你對那種‘臭味印記’的感應，在進入黑水城後還能起作用嗎？或許能幫我們找到下印記的人，或者類似的氣息。”
火翎沉默了一下，似乎在仔細感應，然後道：“現在，沒有。進了城，人多，氣味雜，要找特定的，需要靠近，或者……等它再動。”
她的意思是，只有對方再次使用類似追蹤手段，或者她靠近到一定距離，才能精準辨別。
“明白了，那也是個線索。”蕭凡點頭。
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