林太醫看著她稚嫩卻堅毅的面龐，彷彿看到了當年那位鐵骨錚錚的大將軍。他重重地點了點頭，整理了一下衣冠，低聲道：“公主，跟緊老臣。今夜，將是決定大夏國運的一夜。”
兩人悄然離開竹林，向著那座象徵著帝國權力中心的宮殿，一步步走去。
夜色，愈發深沉了。養心殿的燈火，在遠處明明滅滅，像野獸窺探的眼睛。
夜色如濃墨，將紫禁城浸染得深沉而壓抑。養心殿外圍的燈籠在風中搖曳，投下幢幢鬼影。林太醫領著建秀公主，避開了主要宮道，專走回廊夾道，幾次險些與巡邏的侍衛撞個正著，都靠林太醫的急中生智躲了過去。
“公主，前面就是養心殿東暖閣了。”林太醫停在轉角處，指著前方一片燈火通明的殿宇，聲音壓得極低，“陛下近日歇在那裡。但殿前侍立的都是劉謹從東廠和錦衣衛抽調的心腹，個個高手，我們硬闖是絕無可能的。”
建秀公主的心提到了嗓子眼。她能感覺到，那扇硃紅殿門後，就是她一切努力的終點，也是起點。她摸了摸懷中的油紙包和那枚冰冷的黑色玉鑰，深吸一口氣：“林太醫，可有別的法子？比如……送個信進去？”
林太醫搖頭：“殿門緊閉，內外隔絕。除非有正式通傳，否則一隻蒼蠅也飛不進去。而且，劉謹那廝此刻必定在殿內陪侍，我們一旦露面，他必會搶先誣陷公主是鎮北王派來的刺客。”
建秀公主的目光掃過殿宇四周，忽然定格在殿頂那高聳的琉璃鴟吻上。一個大膽的念頭湧上心頭：“林太醫，你可還記得，我小時候常聽父皇提起，這養心殿的鴟吻，是當年太宗皇帝派人修繕時，暗中留了一條檢修水道，直通殿後簷的排水口，以備不時之需？”
林太醫渾身一震，難以置信地看著她：“公主是說……那條早已被遺忘的‘潛龍渠’？可那入口在殿頂，極高極險，而且……據說內部狹窄淤塞，多年未曾使用了啊！”
“再險再堵，也比坐以待斃強！”建秀公主眼中閃著孤注一擲的光芒，“林太醫，你在此接應，若我成功入殿，便設法制造一點動靜，引開殿前守衛的注意。若我……不幸失手，你便帶著證據，想法子出宮，交給秦將軍或鎮北王，總之，絕不能讓它落入劉謹之手！”
林太醫老淚縱橫，顫聲道：“公主萬不可如此冒險！老臣這把老骨頭，願代公主一行！”
建秀公主用力握住他的手臂，語氣堅定：“林太醫，你是重要證人，比我的命更珍貴。記住，無論發生什麼，保住證據，就是保住大夏的命脈！”說罷，她不再猶豫，藉著陰影的掩護，繞到殿後。
殿後的排水口隱蔽在假山石隙中，覆蓋著厚厚的苔蘚和蛛網。建秀公主費力地揭開沉重的石蓋，一股陳腐潮溼的空氣撲面而來。她探頭望去，漆黑的管道向下延伸，隱約可見上方透入的微光，那是殿內的方向。
她咬緊牙關，側身擠進狹窄的管道。內部空間逼仄得令人窒息，僅能容一人爬行，壁上滿是黏膩的苔蘚，滑不留足。她只能依靠指尖和膝蓋的力量，一寸寸向上挪動。頭頂上方不時傳來模糊的人聲和腳步聲，每一次都讓她心臟驟停。
不知爬了多久，上方透下的光線逐漸清晰。她估摸著已接近殿內，動作更加小心。終於，她在一個鏤空的銅製柵欄下停住，透過柵欄的縫隙，她看到了養心殿東暖閣內的景象。
殿內燭火通明，明黃帳幔低垂。龍榻之上，一個面色蠟黃、鬚髮斑白的男人半倚在榻上，正是她的皇叔，當今皇帝。他雙目無神，呼吸微弱，顯然病得不輕。榻前，劉謹一身緋紅蟒袍，正躬身說著什麼，神情恭順，眼底卻藏著掩飾不住的焦躁。王振則立在稍遠處，與幾個東廠番子交換著眼神。
“陛下，”劉謹尖細的嗓音在管道中聽來格外清晰，“鎮北王擁兵自重，勾結邊將，圖謀不軌，現已兵臨城下。老奴已調集京營固守，只等各地勤王大軍一到，必能將逆賊剿滅。只是……宮內還需嚴加防範，以防逆黨餘孽混入，驚擾聖駕。”
皇帝虛弱地咳嗽了兩聲，有氣無力地問：“秦昭……在宣府……也反了？”
“正是！與鎮北王遙相呼應，其罪當誅！”劉謹咬牙切齒。
就在這時，建秀公主的腳不慎踢落了一小塊鬆動的苔蘚，發出輕微的“嗒”一聲響。
殿內瞬間安靜！劉謹猛地抬頭，銳利的目光掃向屋頂：“什麼聲音？”
王振立刻揮手，兩名番子悄無聲息地靠近帳幔後的角落。
建秀公主的心幾乎跳出胸腔，她屏住呼吸，一動不動。
劉謹等了片刻，未見異狀，冷笑道：“許是老鼠作祟。這破敗宮殿，也該好好清掃了。陛下安心養病，一切有老奴在。”
皇帝疲憊地揮揮手：“知道了……朕累了……”
就在這時，殿外突然傳來一陣喧譁，夾雜著兵器相交聲和林太醫淒厲的呼喊：“陛下！救命啊！建秀公主有冤情上奏！劉謹閹賊欺君罔上啊！”
劉謹臉色驟變：“大膽狂徒！給我拿下！”他示意王振帶人出去。
趁此機會，建秀公主用盡全身力氣，猛地向上一頂！鏽蝕的銅柵欄“哐當”一聲被掀開，她從天而降，重重摔落在龍榻前的地毯上！
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