十五年前，幻鳶帝國，奧蘭港外海。
鐵灰色的海面翻湧，壓抑的鉛雲低垂，彷彿隨時要壓垮下方這支鋼鐵巨獸組成的艦隊。榮耀帝國旗艦的艦橋上，赫蘭德海軍上將的目光如同冰冷的探照燈，穿透薄霧，鎖定了遠方硝煙瀰漫的奧蘭港——幻鳶帝國皇家海軍最後的堡壘。
他身旁的年輕副官，臉色蒼白，緊握著欄杆的手指關節發白：“將軍……終於到了這一刻嗎？即便曾是宿敵，可畢竟……畢竟也是並肩對抗暗血數十年的盟友啊！陛下……真的下達了這樣的命令？”
赫蘭德側過頭，眼神銳利如刀，瞬間刺穿了副官動搖的心防：“收起你那不合時宜的憐憫，士兵。當幻鳶的國土淪陷於暗血公國的鐵蹄之下，他們的艦隊就不再是盟友的刀劍，而是懸在我們頭頂、隨時可能落下的達摩克利斯之劍！”他的聲音低沉而冷酷，帶著不容置疑的權威，“想想看，如果你的枕邊躺著一個手握尖刀酣睡的人，你還能安眠嗎？九牧古語有云：臥榻之側，豈容他人鼾睡！幻鳶的海軍力量，強大到足以讓暗血的戰爭販子垂涎，也足以讓‘大守護之翼’的盟友夜不能寐。在他們被敵人徹底掌控，將炮口轉向帝國海岸之前，我們必須拔掉這顆獠牙！”
副官喉嚨發緊，無言以對。赫蘭德見狀，臉上擠出一絲刻意的、毫無溫度的笑容，拍了拍副官僵硬的肩膀：“別那麼沉重。我們的目標不是毀滅，這與那些暗血的屠夫有何區別？我們只是給他們一個重新選擇的機會，一個拯救他們殘餘力量的機會。畢竟，每一艘能開火的戰艦，都是對抗公國戰爭機器的寶貴力量，不是嗎？”
就在這時，艦橋的通訊頻道猛地炸開一陣刺耳失真、飽含狂怒的咆哮：
“赫蘭德！你這個背信棄義的兲蛋！幻鳶帝國難道不是‘大守護之翼’的一員嗎？你們這是在撕毀神聖的盟約，玷汙大守護之翼的榮光！”
聲音來自奧蘭港內一艘仍在燃燒的幻鳶戰列艦。硝煙中，一位幻鳶海軍將領——巴爾，軍服破損，臉上混合著菸灰與血汙，正對著話筒發出最後的控訴。
“哦，我親愛的朋友，”赫蘭德的語調恢復了那種令人作嘔的、彬彬有禮的虛偽，“請冷靜。我們此行的目的，想必貴方早已心知肚明。鑑於……某些不可抗力，帝國認為，貴方海軍未來的行動，有必要納入榮耀的統一指揮之下，以便更有效地對抗我們共同的敵人——暗血公國。”
“我呸！”通訊器裡傳來無法被過濾的、震耳欲聾的唾棄聲，“驕傲的幻鳶騎士，永遠不會向偽善的榮耀紳士屈膝！大敵當前，你們不去迎擊虎視眈眈的暗血豺狼，反而趁火打劫盟友！你們榮耀帝國的‘榮耀’，就是用背叛書寫的嗎？簡直是個天大的笑話！”
最後的偽裝被撕碎。赫蘭德的臉色瞬間陰沉如頭頂的烏雲，眼神變得像淬了毒的冰錐。他湊近話筒，每一個字都像冰冷的鐵塊砸下：
“這是榮耀帝國首相、海軍上將赫蘭德代表帝國下達的最後通牒。幻鳶帝國皇家海軍，立刻做出選擇：
一、升起榮耀帝國旗幟，即刻出港，編入榮耀帝國皇家艦隊，繼續對抗暗血公國。
二、解除武裝，由我方護航，前往利維浦港，人員安全將得到保證。
三、解除武裝，由我方護送加入鷹翼聯邦。
四、立刻自沉，我想這非貴國所願，也不是我們希望看到的。
你們的力量令敵人恐懼，也讓聯盟憂慮。接受其中任何一條，否則，‘大守護之翼’將視幻鳶帝國為叛徒，我方將即刻發動進攻！”
通訊頻道陷入死寂，只有電流的嘶嘶聲在迴盪。許久，一個微微顫抖、卻異常清晰的聲音傳來：“這就是最後的選擇？如果……我們一條都不接受呢？”
赫蘭德似乎還想做最後的嘗試，目光掃過港口內那些沉默的鉅艦輪廓：“走到這一步，實屬無奈。貴國艦隊尚未在對抗暗血的戰場上證明價值，國土便已淪陷。為何不將力量匯入帝國艦隊，一同洗刷恥辱，奪回家園？”
“不！絕不！”通訊中的聲音陡然拔高，帶著玉石俱焚的決絕，“幻鳶帝國自誕生之日，便只效忠自己的信仰與土地！我們不會聽從暗血公國的號令，不會屈服於源流教派的意志，更不會成為你榮耀帝國野心的走狗！我們發誓，絕不讓這力量成為任何侵略者的獠牙！”
“那麼，”赫蘭德的聲音冰冷如鐵，“請用解除武裝來證明你們的誓言。”
通訊那頭傳來一聲充滿悲涼與譏諷的嗤笑：“呵……曾經歃血為盟的戰友，竟連一句承諾都吝於信任了嗎？”
“信任？”赫蘭德的聲音裡透出毫不掩飾的冷酷，“自帝國從大陸光榮撤退，便與貴方徹底失聯。如今，暗血公國的爪牙盤踞在你們的廢墟之上，我們如何確信你們的意志還屬於自己？如何相信你們的炮口不會在某一天轉向帝國？理解帝國的立場吧，將軍。時間……到了。我，需要答案！”
沉重的呼吸聲再次灌滿頻道，彷彿每一次吸氣都在積蓄著最後的勇氣。終於，那個聲音斬釘截鐵地響起，如同最後的喪鐘：
“榮耀帝國的偽君子們，不值得任何信任！幻鳶皇家海軍——戰鬥至最後一刻！”
“咔噠。”赫蘭德面無表情地切斷了通訊。他緩緩抬起頭，望向那片彷彿要傾覆整個世界的厚重烏雲，一聲低沉得幾乎被海風吞沒的嘆息飄散開來：
“啊……要下雨了。”
幾天前，榮耀帝國下議院。
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