黎明前的黑暗最是沉重。
白菡琪在距離雪原小屋約五公里外的一處巖縫裡度過了後半夜。巖縫狹窄，僅能容身，但背風，且上方有突出的岩石遮擋落雪。她用睡袋裹住身體，靠在冰冷的石壁上，閉目養神，但沒有真正入睡。
意識始終保持著三分清醒，感知擴散在周圍五十米範圍內。風雪聲，岩石因寒冷發出的細微開裂聲，遠處偶爾傳來的、不知名夜行生物的窸窣聲……一切都在她的監控之下。
體內，白羽之花的力量像溫潤的泉水，緩緩流轉，驅散著侵入骨髓的寒意。而那份屬於死亡權柄的碎片，則像一塊沉在深潭底部的冰，安靜，蟄伏，但無時無刻不在散發著那種獨特的、令人心悸的“冷”。
這冰冷並非僅僅來自外界。
自從在燕京廢墟深處融合了黑暗之淵，徹底接納那份完整的死亡權柄，並與體內的白羽之花達成某種微妙平衡後，她發現這兩種同源卻又相悖的力量，並未如想象中那樣和諧共存。
它們更像兩個相互角力的巨人，在她的血脈深處維持著脆弱的均勢。白羽之花的生命力溫暖而堅韌，死亡權柄的終結之力冰冷而沉重。大多數時候，它們互不侵犯，讓她能夠同時運用兩者的特性，比如以生命力量治療自身，以死亡氣息威懾或侵蝕敵人。
但當她試圖更深層地調動其中任何一種力量，尤其是試圖讓兩者協同爆發時，就會感受到一種清晰的阻塞感。彷彿兩條本應交匯的河流，在河口處被無形的閘門隔開，強行衝撞只會導致河床動盪，甚至堤壩崩潰。
昨晚在小屋的殺戮結束時，那份來自死亡權柄的細微悸動，就是這種阻塞的體現
力量想要回應外界的死亡氣息，卻被內部的平衡機制限制，只能泛起些許漣漪。
她不知道這種狀態是好是壞。或許是兩種至高權柄融合必經的磨合階段，或許……是某種更危險的隱患。但眼下，她沒有時間去深究，只能小心翼翼地維持著這脆弱的平衡，避免任何可能打破它的冒險。
天邊泛起第一絲灰白時，她睜開了眼睛。
她沒有立刻起身，而是又靜靜等待了半小時，直到天色足夠看清周圍地形。她鑽出巖縫，活動了一下凍得有些僵硬的手腳，然後從揹包裡取出昨天從小屋帶出來的那張簡易地圖。
老礦坑聚居點的位置在地圖上有標註，位於南偏東方向，距離昨夜的小屋直線距離大約三十公里，但實際路線需要繞過一片冰封的沼澤和幾道陡峭的山脊，實際路程可能超過四十公里
她收起地圖，整理好裝備。偽裝服上的血跡已經在低溫下凍結成深褐色的冰晶，她用雪簡單擦拭了幾下，勉強掩蓋了最明顯的痕跡。然後，她辨認了一下方向，開始向南行進。
白天的雪原與夜晚截然不同。雖然依舊寒冷，風勢也未見減弱，但至少視野開闊了許多。陽光穿過稀薄的雲層，照射在無邊無際的雪地上，反射出刺眼的白光。她不得不戴上護目鏡，否則很容易患上雪盲症。
行進速度不快。積雪很深，有些地方能沒到大腿，每走一步都需要耗費額外的體力。她儘量選擇有岩石裸露或植被的區域行走，那裡積雪相對較淺。
一路上，她保持著高度的警覺。不僅僅是對可能存在的危險生物或其他賞金獵人，更是對周圍環境中任何不自然的痕跡。
那個叫耿鷙銓的灰髮年輕人，給她一種極其不舒服的感覺。至少不是直接的、武力上的威脅感，反而是一種更隱晦的、彷彿被什麼東西在暗處冷冷審視的不適。她很早的時候就在外面偷聽了，他昨夜離開得太乾脆，給出的建議又太過冷血和精準，像是一個刻意丟擲的、帶著倒鉤的誘餌。
而她，似乎咬鉤了。
但即便如此，她依然要去老礦坑看看。萬一那裡真的有人，萬一那些賞金獵人真的打算實施計劃……她不能因為懷疑是陷阱，就置可能存在的無辜者於不顧。
這是她的原則，或許也是她的弱點。
她知道。
大約在第二天中午時分，白菡琪翻過最後一道低矮的山脊，看到了地圖上標註的那片區域。
所謂老礦坑，看起來像是一個廢棄了不知多少年的露天礦場。巨大的、如同被巨獸啃噬過的凹陷地形橫亙在前方，直徑超過一公里。礦坑邊緣陡峭，裸露著灰黑色的岩層和凍土。坑底似乎有積水，此刻已經凍成了灰白色的冰面，冰面上覆蓋著厚厚的雪。
在礦坑北側的邊緣，背風處，依稀能看到一些建築的輪廓。那應該就是沃洛佳提到的聚居點。
白菡琪沒有立刻靠近。
她在一塊巨大的、半埋在雪中的岩石後蹲下，取下揹包，從裡面拿出一個小型望遠鏡。這是她從某個廢棄軍事哨所裡找到的舊貨，效能一般，但夠用。
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