“回來了......孩子們......你們真的......回來了......”餘媽媽用盡全身力氣，緊緊抓住餘暉和餘沐晴的手臂，老淚縱橫，反覆唸叨著這幾個字，彷彿要將這段時間來積壓的擔憂、思念盡數傾瀉出來。那瘦弱的身軀在餘暉有力的臂彎中微微顫抖，卻又透著一股找到依靠後的放鬆。
二狗子默默地跟在後面，用身軀擋住了門外一些好奇窺視的目光，熔金色的眸子裡，也難得地流露出了一絲溫和。它看了看餘沐晴懷中依舊沉睡的星塵，心中再次感慨這小傢伙立下的潑天功勞。
就在這時，院內傳來一道略顯蒼老，卻中氣十足的聲音：
“妹子，怎麼了？剛聽小丫扯著嗓子喊，說誰回來了？”
隨著話音，一個身影在其他幾個孩子們的擁簇下，慢悠悠地從院裡那棟主體建築的陰影中走了出來。
來人是一位老者，看年紀似乎比餘媽媽還要長上幾歲，頭髮已然全白，梳得一絲不苟，用一根簡單的木簪束在腦後。
他身穿一件粗布長袍，雖然陳舊，卻異常整潔。手中拄著一根造型奇特的柺杖，杖身似乎是某種深色硬木，蜿蜒盤繞，頂端被雕刻成一個模糊的龍首形狀，龍口微張，隱有含珠之意，透著一股古樸厚重的氣息。
最引人注目的是他的面容。雖然皺紋深刻，記錄著歲月的滄桑，但一雙眼睛卻迥然有神，開闔之間精光隱現，透著一股久居上位的威嚴與洞察世事的清明。他的腰板挺得筆直，步伐雖緩卻極穩，絲毫沒有尋常老人的龍鍾老態。
餘媽媽聽到聲音，連忙用袖子擦了擦眼淚，稍稍平復了一下激動的心情，對著來人哽咽著介紹道：“朱大哥，這......這就是我之前常跟你提起的，在外面生死不知的兩個孩子，餘暉，還有沐晴！”
她拉著餘暉和餘沐晴的手，“孩子們，快，這是朱爺爺，要不是有朱大哥時常幫襯著，我們......恐怕早就撐不下去了。”
餘暉和餘沐晴立刻收斂情緒，恭敬地對著這位老者行禮：“朱爺爺好。”
被稱為“朱大哥”的老者，目光在餘暉和餘沐晴身上，仔細打量了一番。最後，視線越過他們，落在了後方神駿非凡的二狗子，以及餘沐晴懷中沉睡的星塵身上。
他的眼中閃過一絲驚訝，尤其是看到星塵時，那目光似乎微微凝滯了一瞬，隨即又恢復了古井無波。
他微微頷首，聲音平穩而有力：“嗯，精氣神都不錯，是從外面回來的？”
“是，朱爺爺，我們剛回來不久。”餘暉恭敬回答，心中卻是一凜。
這老者看似尋常，但給他的感覺卻如深淵潛龍，氣息內斂到了極致，若非他靈覺敏銳，幾乎察覺不到對方體內那深不可測的力量波動。
這絕對是一位強者！
“那便好，平安回來就好。”朱老爺子點了點頭，隨即對餘媽媽道，“妹子，既然孩子們回來了，你們一家團聚，定有許多話要說。咱就不在這裡擾你們了，先回去了，明兒個再過來看看。”
餘媽媽連忙道：“朱大哥慢走啊。”又對小丫吩咐，“小丫，快去送送朱爺爺。”
朱老爺子聞言，哈哈一笑，擺了擺手，聲音洪亮：“不用不用！咱這身子骨，硬朗著呢！幾步路的事，讓小丫頭歇著吧。”
他說著，也不再多言，對著餘暉二人再次微微頷首，便拄著那根盤龍拐，轉身邁著穩健的步子，不疾不徐地向著院外走去。
望著朱老爺子離去的背影，直到那身影消失在院門口，餘暉才緩緩收回目光，心中疑雲密佈。
“走吧，孩子們，別在門口站著了，快進屋，快進屋！”餘媽媽此刻心情大好，一手拉著一個，拉著他們往院裡那棟熟悉的二層小樓走去。
二狗子不用吩咐，自覺地跟在最後面。
走進院內，餘暉和餘沐晴才更清晰地感受到這裡的破敗與蕭條。記憶中被孩子們打理得充滿生機的小菜園，如今只剩下幾壟稀稀拉拉的、營養不良的菜苗。 小操場上的鞦韆和滑梯鏽跡斑斑，幾乎被荒草淹沒。
原本有二十多個孩子的孤兒院，如今跟在餘媽媽身邊的，加上剛才出現的小丫和那個攙扶她的稍大男孩，也不過七八個，而且個個面黃肌瘦，只有在看向餘暉和餘沐晴時，才流露出一絲好奇。
“餘媽媽，其他孩子呢？”餘沐晴忍不住低聲問道，聲音帶著一絲顫抖，她已經意識到了什麼，卻又不願相信。
餘媽媽臉上的笑容瞬間黯淡下去，化作一聲沉重的嘆息，渾濁的眼中再次湧上淚光，她緊緊握著兩人的手，聲音沙啞：“沒了......都沒了......末世剛來的時候，病死的，餓死的，還有被......被那些怪物抓走的......就剩下這幾個了......”
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