初春的京城，寒意雖未全然褪盡，但御道兩旁的柳枝已抽出嫩黃的新芽，風裡也帶了融融的暖意。一輛青幔朱輪的官車，在數名隨從的簇擁下，轆轆駛過崇文門大街。車簾被一隻骨節分明、略顯清瘦的手輕輕掀起一線。
林如海望著車外熟悉的街景，目光掠過那些朱門高戶、酒肆茶樓，最終遙遙投向寧榮街的方向。兩鬢新添的華髮在透過簾隙的春光下格外刺眼，不過四十餘歲的年紀，卻已有了垂垂老態。那雙曾被譽為“目若朗星”的眸子，如今沉澱著經年累月的疲憊與風霜，唯有在想到獨女時，才會掠過一絲極深極柔的微光。
玉兒…他的玉兒，一別數年，如今該是怎樣模樣了？可還如幼時那般愛哭？身子可曾健朗些？在賈府…可曾受了委屈？千般思念如潮水般湧上心頭，幾乎要將他淹沒。但他終究只是深深吸了口氣，緩緩放下了車簾。
先公後私。這是他一生秉持的準則。
乾清宮西暖閣內，龍涎香的青煙在鎏金狻猊爐中嫋嫋升起。
嘉和帝放下手中的奏章，看向殿中躬身而立的老臣。不過數年未見，當年瓊林宴上那個意氣風發、詩酒趁年華的探花郎，竟已憔悴如斯。兩鬢斑白，腰背雖挺直，卻透著一種心力交瘁的佝僂感。
“林卿平身。賜座。”皇帝聲音溫和。
“謝陛下。”林如海謝恩，卻只虛坐了錦凳三分之一，姿態恭謹。
嘉和帝細細詢問揚州鹽政、漕運、民生諸事。林如海一一奏對，條理清晰，資料詳實，何處有積弊，何處可開源，何處需整頓，皆瞭然於胸。即便提及某些盤根錯節的利益集團時，語氣依舊平靜，卻字字千鈞。
皇帝聽著，心中百感交集。
林如海是他欽點的探花，當年殿試策論，那篇《論漕鹽利弊疏》寫得何等鞭辟入裡，文采斐然。他惜其才，更重其品，才將巡鹽御史這等要職委任。這些年，揚州鹽稅年年足額，甚至時有盈餘，糾劾貪墨的奏章也從未手軟。錦衣衛密報中提及，林如海夫人賈敏和幼子之死，背後皆有鹽商勾結朝中勢力的影子。連番打擊之下，他不得不將唯一的女兒送至千里之外的岳家，自己則在任上屢遭暗算，去年一場大病，幾乎要去半條命。
“林卿在揚州……受苦了。”嘉和帝輕嘆一聲，語氣中帶上難得的溫情，“這些年來，你為朝廷、為朕分憂，得罪了不少人。”
林如海離座，重新跪倒：“臣惶恐。食君之祿，擔君之憂，此乃臣之本分。內子與犬子福薄，是臣……治家無方。”他聲音微哽，卻又迅速恢復平穩，“至於些許宵小之輩，魑魅伎倆，蒙陛下天威庇佑，皆未能得逞。”
殿內靜了片刻，只有銅漏滴滴答答的聲響。
嘉和帝沉吟道：“林卿勞苦功高，如今既回京述職，朕有意讓你入禮部，任右侍郎，兼詹事府詹事，日後……”這是清貴又有實權的要職，更是為將來入閣鋪路，算是對他多年辛勞的補償，亦是惜才。
不料林如海聞言，深深叩首下去，額頭觸在冰涼的金磚上，聲音帶著疲憊至極的沙啞：“陛下隆恩，臣……感激涕零。然臣斗膽，懇請陛下……收回成命。”
皇帝微怔：“這是為何？”
林如海緩緩抬起頭，卻不站起，就那樣跪著，讓帝王能清晰看見他斑白的兩鬢、眼角的深紋，以及眼中那片沉澱了太多風霜的灰燼。
“臣今年四十有七，虛度近五十年華。自先帝朝末年中進士，外放縣丞，輾轉州府，至陛下登基後擢升御史，派駐揚州，忽忽已二十餘載。”他聲音平靜，像在陳述一件與己無關的事，“揚州富庶，鹽政緊要，臣不敢有一日懈怠。白日巡察鹽場、查核賬目、接見商賈、處置訴訟；夜來批閱文書、籌算稅銀、撰寫奏章，常至三更。一年三百六十日，無一日得閒。”
暖閣內靜得能聽見香灰跌落的聲音。
“臣非不知愛惜己身。然鹽政關乎國計，漕運牽連民生，陛下信重，託以重任，臣……不敢不竭盡心力。”他頓了頓，嘴角泛起一絲極苦的弧度，“內子敏兒，出身榮國府，自幼嬌養，隨臣赴任揚州，水土不服，又要操持中饋、照料兒女，加之……揚州官場夫人間的應酬周旋，勞心勞力。臣忙於公務，疏於關懷，以致她……積勞成疾，又遭小人算計，一病不起……”
他聲音哽住，喉結滾動幾下，才繼續道：“幼子體弱，不滿三歲夭折，臣連最後一面都未能見到。長女黛玉，臣之掌珠，自幼聰慧靈秀，臣視若性命。可臣這個父親……在她最需要時，或在衙門，或在鹽場，或在赴京述職途中。她母親病逝時，她才六歲，臣……”
林如海閉上眼，兩行清淚無聲滑過瘦削的臉頰。
嘉和帝動容，抬手欲言，卻不知該說什麼。
“去年春日，臣察覺飲食有異，暗中查訪，方知有人買通廚下，在臣日常飲用的茶水中，下了慢性毒藥。”林如海睜開眼，眼中是一片荒蕪的平靜，“幸得及時診治，又得陛下洪福，才撿回一條命。然毒已入臟腑，雖解，卻損了根本。臣之精力亦大不如前。”
他再次深深叩首，聲音懇切而蒼涼：“陛下，臣非不惜此殘軀，願為陛下、為朝廷效犬馬之勞。然禮部侍郎，職司典儀、科舉、藩務，關乎朝廷體統、天下士子之心；詹事府輔佐東宮，責任更是重大。以臣如今殘破之軀、昏聵之神，實恐力有不逮，貽誤國事，辜負陛下聖恩。”
“臣半生勞碌，於國，或有些許微功；於家，卻虧欠良多。如今唯有一女，寄養舅家，已近三載未見。臣每每思之，肝腸寸斷。臣別無所求，只盼陛下垂憐，允臣得一閒散官職，在京中調理殘軀，以盡餘年。”他聲音低下去，帶著父親最深沉的痛楚與祈求，“也讓臣……能多陪陪我那苦命的女兒，略補這些年為人父的虧欠。待她將來許得好人家，臣……也能放心閉眼了。”
一番話，字字血淚。有功而不自矜，有苦而不過訴，只將一片赤誠與殘軀，坦陳於君前。
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”？二一點指兄海如請否可知不，書讀肯也倒，鈍愚雖子犬。之往嚮心今至弟愚，采風上宴林瓊年當，博淵識學兄海如“：道海如林對便，臉子兒讓意有他，間席。加有重尊是更夫妹郎花探位這對，人之進上書讀慕仰是最，無舉科己自因政賈。座落人眾
”。事雅是亦，磋切評品家大，章文段一習誦意隨侄世請便，此如既。譽過兄政“：道和溫，杯酒下放海如林
