紫薇星域邊緣，落霞城。
說是城，其實在石子騰這等曾經屹立於人道極巔的至尊眼裡，不過是一片用粗糙紅砂岩堆砌起來的巨大聚落罷了。城牆的石料採自城西三十里外的赤石山，質地粗糲，含鐵量極高，經過常年的日曬雨淋，表面氧化成了一層暗紅色的鏽殼，遠遠望去像是凝固的血痂。城牆上斑駁陸離，刻畫著一些極其簡陋的防禦陣紋，很多地方因為年代久遠和缺乏維護，陣紋已經殘缺斷裂，失去了原有的靈性。有幾處牆垛甚至塌了一半，用碎石和木樁草草填塞了事。
但在那些凡人和底層散修眼中，這高達十數丈的巍峨城牆，便是抵禦荒野兇獸和流寇的最堅固防線。每年獸潮來襲時，落霞城周圍的村民都會拖家帶口湧進城門，在城牆根下擠作一團，聽著外面兇獸的嘶吼瑟瑟發抖。在他們看來，只要能躲進這四面牆裡，就等於撿回了一條命。
石子騰夾雜在進城的人流中，灰頭土臉，那身破舊的長衫上還沾著幾片不知名野草的碎葉。他微弓著背，刻意壓低了身高，眼神里恰到好處地流露出一絲對大城池的敬畏與好奇。那眼神亮晶晶的，看到什麼都想多瞅兩眼，卻又不敢盯著看太久，活脫脫一個剛從深山老林裡鑽出來、沒見過世面的土包子。他甚至還故意在城門口絆了一跤，引得身後幾個挑著擔子的農夫一陣鬨笑。
城門洞口，設著關卡。兩根歪歪扭扭的木樁橫在路中間，中間留了一個僅容兩人並行的缺口。缺口旁支著一張破桌子，桌上擺著一本翻得起了毛邊的登記簿，封面上的字跡早已模糊不清。
幾個穿著黑色制式皮甲的守衛正端著架子盤查過往行人。那皮甲一看就是批次製造的貨色，皮革鞣製得不夠到位，好幾處接縫都裂開了，用麻線重新縫過。為首的一個刀疤臉，身材倒是魁梧，但左臉上那道從眉骨一直拉到嘴角的疤痕讓他看起來凶神惡煞。他身上隱隱散發著一絲極淡的靈力波動，顯然是堪堪踏入苦海境的底層修士。在這落霞城的外圍，一個苦海境修士，已經足以作威作福了。畢竟大多數凡人一輩子也見不到一個修士，更分不清苦海和命泉的區別。
“站住！幹什麼的？”刀疤臉斜睨著石子騰，手裡拎著一根生鐵鑄就的短棍，在掌心裡有一搭沒一搭地敲擊著。那短棍上還沾著幾片暗紅色的汙漬，也不知是鐵鏽還是別的什麼。
石子騰趕緊停下腳步，臉上堆起討好的笑容，點頭哈腰地湊上前去。他的腰彎得很有分寸，不能太深，太深就顯得假了，也不能太淺，太淺就顯不出敬畏。“這位兵爺，小人是個散修，一直在黑風山脈外圍打轉，靠採點草藥、獵幾隻野兔過日子。這不，聽說咱們落霞城繁華，特地來碰碰運氣，看能不能找個活計，或者拜個山門。小人這身力氣還是有的，扛活搬貨都行。”
“散修？碰運氣？”刀疤臉上下打量了石子騰一番，看著他那副窮酸樣，鼻孔裡發出一聲冷哼，“落霞城是你想進就能進的？城裡的規矩，入城費，兩斤赤銅，或者等價的靈草、碎源。你有嗎？”
兩斤赤銅對於凡人來說是一筆鉅款，夠一家三口吃上大半年的飽飯。對於底層散修也是一筆不小的開銷，很多散修寧願繞遠路從城牆豁口偷偷溜進去，也不願意掏這個錢。
石子騰面露難色，彷彿被戳中了痛處，一雙手在懷裡摸索了半天。他摸得很仔細，從胸口摸到腰間，又從腰間摸到袖口，像是在翻遍全身每一個口袋。刀疤臉見狀，眼神一冷，短棍猛地一頓地，砰的一聲將地上的一塊碎石砸得四分五裂：“怎麼？想白嫖？沒錢滾一邊去，別擋著後面的道！”
說著，刀疤臉還刻意外放了一絲苦海境的微弱威壓，試圖給這個不知天高地厚的鄉巴佬一點顏色看看。那股威壓弱得連一隻雞都壓不死，但在凡人面前已經足夠唬人了。
石子騰心裡暗自好笑。就這點微末道行，連給他當年在搬血境時提鞋都不配。他記得自己當年在石國武王府，搬血極境十二萬九千六百斤的力量，一拳就能把這城牆轟出一個窟窿。但他表面上卻非常配合地“哎喲”了一聲，臉色一白，順勢往後退了半步，彷彿被這股氣勢震懾住了一般。他的演技無可挑剔，連呼吸都急促了幾分。
“兵爺息怒！兵爺息怒！”石子騰趕緊將手從懷裡抽出來，掌心裡攥著幾張皺巴巴的獸皮，那是他路上隨手打的兩隻野兔剝下來的，皮毛品相極差，值不了幾個錢。以及半塊只有指甲蓋大小、佈滿雜質的劣質源。那半塊源是他刻意挑選的，雜質極多，表面灰撲撲的，只有中間一絲幾乎看不見的微光在流轉。
“小人就這點家底了，這半塊源，是小人當年在一頭死去的兇獸肚子裡僥倖撿到的。那畜生肚子上破了個大洞，腸子都流出來了，我路過的時候想著扒點獸皮賣錢，結果在它胃囊裡摸到了這個。您看……能不能通融通融？”石子騰雙手將那半塊源遞了過去，眼神中滿是肉痛和不捨。他的手指微微顫抖著，像是要把自己的心肝掏出來一樣。
刀疤臉看到那半塊劣質源，眼睛微微一亮。雖然這源雜質極多，但畢竟蘊含著一絲精純的天地靈氣，比赤銅可有價值多了。赤銅再好也是凡物，源才是修士用的硬通貨。這半塊劣質源雖然品質不堪入目，但拿到城裡的當鋪，至少能換好幾斤靈谷。
他一把抓過那半塊源，在手裡掂量了一下，隨後不動聲色地揣進自己懷裡。他的動作極快，快到旁邊的幾個守衛只看到他的手在胸口一抹，那塊源就消失了。他臉上的陰沉瞬間消散了不少，換上了一副公事公辦的表情。
“算你小子懂點規矩。看你也是個苦命人，進去吧。記住，在城裡招子放亮一點，別惹是生非，尤其是別衝撞了三大家族和靈虛閣的大人們，否則，怎麼死的都不知道！”他揮了揮手，示意身後的守衛把木樁移開。
“多謝兵爺提點！小人一定謹記！”石子騰連連道謝，點頭哈腰地穿過了城門洞。他走出好幾步，還回頭朝刀疤臉哈了哈腰，把一個膽小怕事的散修形象刻畫得入木三分。
剛一進城，一股嘈雜的熱浪便撲面而來。那熱浪不是溫度，而是聲音、氣味和人群的混合體，像是一鍋沸騰的雜燴湯，把石子騰整個人都泡了進去。
寬闊的街道兩旁，商鋪林立。有賣靈谷的糧鋪，門口堆著一袋袋散發著微弱靈氣的糙米；有賣藥材的草堂，門楣上掛著幾串風乾的獸骨和不知名的草藥；有賣獸皮的皮貨店，牆上釘滿了各色皮毛，從兔皮到狼皮應有盡有。叫賣聲、還價聲、甚至還有兇獸坐騎的嘶吼聲混雜在一起。一個光著膀子的屠夫正揮舞著砍刀在街邊剁肉，肉末飛濺到路過的行人身上，引來一陣罵聲；一個挑著擔子的貨郎正扯著嗓子叫賣他的靈符，號稱能驅邪避災、招財進寶，圍了一群看熱鬧的閒漢。
這裡雖然比不上那些修仙聖地的仙氣飄飄，但卻充滿了底層修仙界特有的煙火氣與勃勃生機。那種生機不是仙域的祥瑞之氣，而是人間的生命力。每一個人都在為活下去而奔波，臉上寫滿了疲憊，但眼睛裡都還亮著一簇火苗。
石子騰沒有急著去尋找所謂的“靈虛閣”，而是順著街道，專挑那些看起來破舊、嘈雜的區域走。他穿過賣魚的小巷，巷子兩邊是低矮的土房，房簷下掛著晾曬的魚乾，蒼蠅嗡嗡地繞著飛。他繞過堆滿垃圾的角落，幾個衣衫襤褸的小孩正在垃圾堆裡翻找能吃的東西，看到石子騰走過來，警惕地攥緊了手裡的半塊發黴的饅頭。
他深知，無論在哪個世界，想要最快地融入底層，打探到最真實、最細碎的訊息，就得去那種魚龍混雜的下等酒館或者客棧。上流社會的人說話只說三分，彼此之間隔著一層厚厚的面具。底層的人就不一樣了，兩碗劣酒下肚，什麼話都往外倒。
轉了幾個彎，他在一條偏僻的巷子裡，找到了一家名為“聚散樓”的破舊酒館。酒館的招牌歪歪斜斜地掛在門楣上，上面的金漆已經掉得差不多了，只能勉強看出“聚散樓”三個字。大門敞開，裡面光線昏暗，空氣中瀰漫著劣質靈酒的酸澀味和汗臭味。酒味是那種用最廉價的靈谷發酵釀造的，帶著一股餿味。幾張油膩的木桌旁，圍坐著三三兩兩的修士，大多衣著破舊，神色精悍，顯然都是些在生死邊緣舔血的散修。他們喝酒的姿勢都很豪邁，不是品，是灌，像是在用酒來麻痺身體上的傷痛。
石子騰要的就是這種氛圍。這種地方訊息最靈通，也最不會引人注目。
他壓低帽簷，找了個偏僻的角落坐下。那角落緊挨著牆，背後是一扇封死的窗戶，不用擔心有人從後面偷襲。桌面上的油垢積了厚厚一層，他用手指颳了一下，刮出一條明顯的凹痕。
“夥計，來一壺最便宜的老春酒，再切一盤醬角羊肉。”石子騰壓低嗓音，將幾枚凡俗用的銅錢和一塊碎銀子拍在桌上。銅錢是他在路上從一個被兇獸咬死的商隊屍體上順手撿的，碎銀子也是。
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