清晨的落霞城，薄霧還未完全散去，空氣中帶著一絲紅砂岩特有的土腥味。那味道很淡，混在炊煙和露水中，不仔細聞根本察覺不到。但對於在這座城裡住了幾十年的人來說，這股土腥味就像菜市口王屠夫剁肉的案板聲一樣，是清晨的一部分，缺了它反而覺得少了點什麼。
“聚散樓”大堂的角落裡，侯三伸了個大大的懶腰，渾身的骨節發出一連串噼裡啪啦的脆響。他昨晚就睡在石子騰旁邊的草垛上，蓋著一張從櫃檯上順來的破氈子，此刻氈子已經被他蹬到了地上。他揉了揉惺忪的睡眼，看到石子騰還在“熟睡”，便毫不客氣地一腳踢了過去。
“蕭老弟，蕭老弟！快醒醒，別睡了！太陽都快曬到屁股了！”侯三壓低嗓音，語氣裡帶著幾分急促。他那隻靴子的鞋底已經磨得只剩薄薄一層，踢在石子騰身上軟綿綿的，像是用棉花團砸人。
石子騰裝出一副猛然驚醒的模樣，茫然地揉了揉眼睛，結結巴巴地說道：“侯……侯三哥，天亮了？咱們這就去靈虛閣報名？”他的聲音裡帶著剛睡醒時特有的沙啞和迷糊。
“廢話！去晚了連口湯都喝不上！你當靈虛閣是善堂啊？這次招的人多，去得早還能挑個輕省的差事，去晚了就剩下填毒陣的活了！”侯三一邊整理著自己那身滿是油汙的短打，一邊碎碎念地叮囑。他扯了扯衣襟，那衣襟上的油汙已經結成了硬塊，用手一摳能摳下一整片來。“待會兒到了靈虛閣駐地，你只管跟在我身後，我讓你笑你就笑，我讓你磕頭你就磕頭。切記，把你的嘴縫上，別亂說話！那些外門弟子的脾氣比茅坑裡的石頭還臭，惹惱了他們，你連報名的資格都沒有！”
“哎，哎！我都聽侯三哥的！”石子騰連連點頭，動作麻利地拍了拍身上的灰塵。他故意把頭髮抓得更亂了一些，讓那幾縷本來就垂在額前的碎髮徹底糊住了半邊臉。
他心裡門兒清，在這底層散修圈子裡，裝孫子是生存的第一法則。他堂堂一個曾經屹立在亂古紀元絕巔、修出了三丹田內宇宙的至尊，連敖晟仙王的嫡長孫都敢踩在腳下摩擦，連安瀾的不朽神念都敢正面硬扛。現在居然要為了半卷大路貨經文給一群低階修士裝孫子，這巨大的反差感不僅沒讓他覺得屈辱，反而激發了他濃厚的“樂子人”屬性。他在心裡暗暗給自己點了個贊：石子騰啊石子騰，你可真是能屈能伸，影帝級別的演技。
“走著！”侯三見石子騰這副逆來順受的乖巧模樣，十分滿意，領著他便出了酒館。兩人穿過酒館油膩膩的門簾時，正在擦桌子的夥計連眼皮都沒抬一下。
兩人穿街過巷，足足走了小半個時辰，才來到了城東的靈虛閣駐地。這一路上，侯三的嘴就沒停過。他一會兒指著街邊的當鋪告訴石子騰哪家當鋪壓價最狠，一會兒指著路過的靈虛閣雜役告誡石子騰見了那種穿青袍的人一定要低著頭走路，一會兒又拽著石子騰繞開了一條巷子，說那條巷子裡住著幾個專門敲詐散修的地痞。石子騰一一記在心裡，不住地點頭稱是，把一個初來乍到、對什麼都感到新鮮的土包子演得活靈活現。
這裡原本是落霞城城主的舊宅，據說那位城主因為得罪了某個大人物被滿門抄斬，宅子空了十幾年，後來被靈虛閣強行徵用。改建成了一個佔地極廣的庭院。門楣上原來的城主府匾額早就被劈了當柴燒，取而代之的是一塊黑底金字的新匾，上面寫著“靈虛閣外門駐地”六個篆字。此時，庭院外面的青石廣場上，已經烏泱泱地擠滿了人。放眼望去，全都是衣衫襤褸、面帶菜色卻又眼神狂熱的散修，少說也有大幾百號人。有人揹著破舊的行囊，有人腰間別著生鏽的柴刀，有人赤著腳站在冰冷的石板上，腳趾凍得發紫也渾然不覺。
“我的親孃咧，這麼多人？”石子騰裝出被這場面鎮住的模樣，縮了縮脖子，往侯三身後躲了半步。
“哼，人為財死。”侯三冷哼了一聲，眼中閃過一絲不屑。那不屑裡夾雜著一絲只有他自己才能體會的複雜情緒，畢竟他年輕的時候也曾經站在這樣的人群裡，眼巴巴地望著那些大宗門的門檻。“這裡頭九成九的人，這輩子連‘苦海’的邊都沒摸到。都是衝著那半卷《道引經》來的，哪怕明知道是去落星谷當炮灰，也心甘情願。一卷破經文，比他們的命還值錢。”
侯三沒有帶著石子騰往人堆裡擠。他太瞭解這裡的門道了，跟著人堆排隊，排到天黑也輪不上。他領著石子騰繞到了廣場側面的一扇角門處。那角門開在一堵爬滿了枯藤的院牆上，位置偏僻，不仔細看根本注意不到。
角門半掩著，兩個穿著靈虛閣青色制式長袍、胸前繡著一柄飛劍圖騰的年輕弟子正在那兒百無聊賴地守著。其中一個靠在門框上打哈欠，另一個蹲在地上用樹枝逗螞蟻。這兩個弟子雖然只是外門，但身上散發出的微弱神力波動，在這群散修面前卻如同兩座大山。石子騰隔著老遠就能感知到，左邊那個的苦海已經開闢到了三成，右邊那個大概在兩成左右。這種修為在他眼裡連螻蟻都不如，但在這些散修面前已經是可以決定生死的“大人物”了。
“喲，這不是侯大總管嗎？今天又忽悠了哪個倒黴蛋來送死啊？”左邊那個長著一雙桃花眼的弟子看到侯三，陰陽怪氣地調侃道。他站起身，拍了拍袍子上的灰塵，那動作裡帶著幾分刻意的懶散。
侯三立刻換上了一副極度諂媚的笑臉，腰都快彎到了地上，一路小跑過去。他那雙破靴子在石板路上發出吧嗒吧嗒的聲響，像是在給兩位外門弟子鼓掌。“哎喲，馬師兄您這可是折煞小人了！我哪是什麼總管，我就是您腳底下的一條狗。這不，今天特地給您送一條好用的獵犬來。這獵犬雖然瘦了點，但鼻子靈，聽話，絕對不會咬主人。”
說著，侯三一把將躲在身後的石子騰拽了出來，大聲呵斥道：“蕭炎！還不快見過馬師兄和劉師兄！”
“小……小人蕭炎，見過兩位仙長！”石子騰誠惶誠恐地彎下腰，雙手抱拳，聲音還微微有些發顫。他現在的化名正是蕭炎，這是他穿越到這個世界後最常用的馬甲，承載了他在異域臥底時無數令人啼笑皆非的回憶。
那被稱為“馬師兄”的弟子斜著眼睛上下打量了石子騰一番，目光從石子騰亂糟糟的頭髮掃到破舊的衣襟，又從衣襟掃到沾滿塵土的靴子，眉頭頓時皺了起來，而且越皺越深：“就這貨色？渾身上下連一絲神力波動都沒有，純粹的凡人一個。侯三，你是不是在消遣我？咱們靈虛閣這次去落星谷雖然是招探路的，但好歹也得要點有把子力氣的，至少得能扛得動石塊、挖得動土。這廢物去了能幹什麼？給裡面的瘴氣當養料嗎？還是給毒陣裡的毒蟲當點心？”
“哎喲，馬師兄您有所不知。”侯三趕緊上前一步，不動聲色地從袖口裡滑出一小包東西。那布包只有嬰兒拳頭大小，用一塊洗得發白的粗布裹著，極其自然地塞進了馬師兄的手裡。他的動作流暢得像是排練了無數遍，從袖口到對方手心，中間連一眨眼的功夫都沒用到。
石子騰神識何等敏銳，雖然法力被封，但依然能感知到，那小布包裡裝的，正是昨晚他交給侯三的那兩粒劣質源。這兩粒源在底層散修眼裡是救命的錢，在靈虛閣外門弟子眼裡不過是多喝兩壺靈酒的零花。
侯三壓低了聲音，陪著笑臉說道：“這小子是個孤兒，在山裡和野獸搶食長大的。別看他沒修為，但身子骨硬朗得很，扛個百來斤的東西不在話下。而且腦子一根筋，聽話！您讓他往東他絕不往西，您讓他跳崖他絕不問為什麼。最關鍵的是，他沒有背景，死在裡面乾乾淨淨，絕對不會給咱們靈虛閣惹半點麻煩。您想啊，萬一招了個有背景的散修，死在裡面，人家的家族找上門來鬧事，多麻煩。這小子死了就死了，連個收屍的人都沒有。您看……”
馬師兄不動聲色地捏了捏袖子裡的布包，感受著那微弱的靈氣，嘴角的冷笑頓時化作了滿意的弧度。他那雙桃花眼眯成了一條縫，掂了掂布包的重量，心裡已經估算出了裡面源的品質和數量。雖然品質極差，但聊勝於無。
“嗯，既然你侯三極力擔保，那本師兄就網開一面。”馬師兄清了清嗓子，居高臨下地看著石子騰，那眼神像是在看一件剛買來的貨物，“蕭炎是吧？算你運氣好。進去之後，規矩點，不該問的別問，不該看的別看。有些東西，你看到了，就等於死了。拿著這個，去裡面領經文吧。”
說罷，馬師兄隨手從腰間的一個布袋裡摸出一塊粗糙的木牌，木牌上刻著一個“丙”字和一行歪歪扭扭的編號。那木牌的材質是山毛櫸，不值錢，刻痕也是批次加工的，有些編號的筆畫都已經模糊了。
石子騰趕緊雙手接住木牌，如獲至寶地抱在懷裡。他把木牌貼在胸口，像是抱著什麼稀世珍寶，連連鞠躬：“多謝仙長！多謝仙長再造之恩！小人一定當牛做馬報答仙長！”
“行了行了，滾進去吧。”馬師兄嫌棄地擺了擺手，像是趕一隻蒼蠅。
侯三拍了拍石子騰的肩膀，給了他一個“自求多福”的眼神。那隻手拍在石子騰肩上時微微用了用力，像是在傳遞某種只有他們兩人才能懂的暗示：“老弟，哥哥只能幫你到這兒了。進了這扇門，生死有命，富貴在天。你要是活著出來，記得請哥哥喝酒。”
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