出城的隊伍拉得很長。前頭騎著異獸的世家子弟已經出了城門洞，後頭靠雙腳趕路的散修還在城門口的關卡處挨個接受盤查。黃土道上揚起的灰塵足有三尺高，遠遠望去像是一條灰黃色的土龍在緩緩蠕動。太陽還沒升到中天，不少散修的後背就已經被汗水浸透了。
五百里路，對於凡人來說或許要走上好幾天，但對於這群哪怕只是剛剛摸到修行門檻的散修而言，腳程也比尋常快馬慢不了多少。只是這一路上的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣來。沒有人說話，沒有人抱怨，甚至連腳步聲都被刻意壓得很輕，彷彿誰要是弄出點動靜，就會被拖出去砍頭似的。
前方，三大家族和靈虛閣的弟子們騎著鱗馬、異獸，有說有笑。李家的幾個年輕子弟正在比拼誰的坐騎跑得快，趙家的女弟子們圍在一起討論著落霞城裡新開的那家胭脂鋪，王家那對雙胞胎則在互相拆臺，惹得身後一群護衛跟著賠笑。甚至還有弟子在切磋法術，兩道不同顏色的神虹在半空中你來我往，惹得一陣陣叫好聲。而後方，幾百名散修只能邁著雙腿在黃土道上吃灰，誰也不敢大聲喧譁，只有沉悶的腳步聲和粗重的喘息聲。這兩種截然不同的氛圍被一道看不見的線隔開，前方是仙境，後方是凡塵。
石子騰故意走得跌跌撞撞，滿頭大汗，緊緊跟在那個瞎了一隻眼的獨眼老頭身邊。他時不時地抹一把額頭上的汗，再把抹下來的汗甩在地上，那動作逼真得連旁邊的幾個散修都覺得這小子快撐不住了。
“老丈，這路還得走多久啊？我這腿肚子都快轉筋了。”石子騰壓低聲音，一邊喘氣一邊抱怨，順手抹了一把臉上的黃土，把自己弄得更像個逃難的流民。黃土混著汗水在他臉上結成了一層薄薄的泥漿，看上去又髒又狼狽。
獨眼老頭瞥了他一眼，從懷裡摸出一個乾硬的粗糧餅子。那餅子硬得像塊石頭，表面還沾著幾粒沒磨碎的高粱殼，老頭用僅剩的幾顆牙咬了半天才咬下一小塊。他把這小半塊遞給石子騰：“吃口墊墊肚子。這叫‘辟穀餅’，摻了點藥草渣子，能頂餓。我叫林老三，你以後叫我老林就行。看你這身板挺壯實，怎麼沒走兩步就喘上了？剛開闢苦海，還不懂怎麼用神力溫養肉身吧？”
石子騰趕緊接過餅子，狠狠咬了一口。那口感像是啃一塊放了半個月的窩窩頭，又幹又糙，還帶著一股苦澀的藥味。但他卻裝出感激涕零的樣子：“老林叔，您真是個好人。我這不是剛看了那半卷經文，還沒摸著門道嘛。您給我說說，前面那些騎大馬的少爺們，都是什麼境界了？看著怪嚇人的。他們身上那股氣勢，隔著老遠都讓我腿軟。”
林老三嘆了口氣，壓低了嗓門，指了指最前方一個穿著錦衣、騎著一頭通體雪白獨角獸的年輕人。那獨角獸的鬃毛在陽光下泛著銀光，一看就不是凡品。“看到那個穿白衣服的沒？那是李家的大少爺，李元。人家才十八歲，聽說苦海中已經冒出了神泉，踏入了命泉境！這等資質，在這落霞城就算是頂天了。聽說連靈虛閣的閣主都誇過他，說他有生之年有望衝擊神橋境。”
“命泉境？那是啥境界？能飛天遁地不？”石子騰裝出一副沒見過世面的憨傻模樣，連連追問。實則他心裡門兒清，只不過是想透過這些底層修士的嘴，進一步確認這個時代對於秘境法的通俗認知。每個時代對於同一個境界的理解都會有細微的偏差，這些偏差往往藏在最底層的口耳相傳中。
“飛天遁地？你想得美！”林老三嗤笑一聲，搖了搖頭，那隻獨眼裡閃過一絲過來人的感慨，“想要御虹飛行，那得在命泉之上架設神橋，達到神橋境才行！老夫當年在茶館裡聽一個說書先生講，神橋境的大修士能御虹而行，日行千里不在話下。命泉境嘛，也就是苦海不再幹涸，神力源源不斷，能把神力外放，祭煉個簡單的法器傷人。不過，對於咱們這些還在苦海里掙扎的散修來說，命泉境那就是高高在上的活神仙了。人家吐口唾沫都能把咱們淹死。”
說著，林老三眼中閃過一絲不甘和落寞，那隻渾濁的獨眼望著前方那些騎著異獸的背影，像是看到了另一個自己永遠無法觸及的世界：“人家一生下來，就有靈藥泡澡，有源塊吸收。咱們呢？為了半塊劣質源，得去黑風山脈裡和毒蟲拼命。老夫當年為了攢夠買一株止血草的錢，在深山裡蹲了整整三個月，差點被一條毒蟒吞了。那李元吃的補藥，比咱們這輩子見過的飯都多。”
“人比人得死，貨比貨得扔啊。”石子騰適時地附和了一句，心裡卻在暗自盤算。
“命泉境……神力外放，祭煉法器。看來這遮天法的初期，在肉身的打磨上確實遠不如亂古法。亂古法的搬血境可是要達到十萬八千斤的極境，甚至我當年還推演到了十二萬九千六百斤的一元之數，光憑肉身力量就能一拳轟碎山石。而這遮天法的苦海境，似乎更側重於對那一絲生命神力的挖掘和積累。兩者各有所長，亂古法重外，遮天法重內。”
石子騰一邊走，一邊在體內悄悄運轉昨晚剛參悟的《道引經》。那半卷經文已經被他翻來覆去地推演了無數遍，每一個字都吃透了。
他那堅不可摧的體內，那一絲微弱的、剛剛開闢出來的“苦海”，正像一滴黑色的墨水，在下丹田地界的邊緣艱難地遊走。每遊走一圈，便會吸收一絲外界稀薄的天地精氣，壯大那麼微不可察的一絲。雖然進度緩慢，但卻極其紮實，完全符合這方宇宙的規則，沒有引起任何天意的反噬。他能感覺到，只要保持這個速度，用不了多久就能在體內開闢出一片真正的苦海。
“照這個速度，不用多久，這滴‘墨水’就能化作一片真正的苦海。到時候，我就可以名正言順地展露一部分修為了。不過也不能太快，太快了就引人注目了。大概控制在普通散修的水準就行，比林老三稍強一點，但絕不能超過那些世家子弟。”
不知不覺間，日頭已經升到了正空。荒古時代的太陽比亂古時代更加毒辣，曬得人皮膚髮燙。
隊伍前方的喧鬧聲突然停了下來。緊接著，靈虛閣趙長老那帶著威壓的聲音從前方滾滾傳來，如同一道悶雷在每個人耳邊炸開。
“所有人，停步！原地休整！”
石子騰抬起頭，越過前方的人群看去。只見在他們面前，出現了一道深不見底的大裂谷。裂谷兩側是暗紅色的陡峭崖壁，彷彿被一柄開天巨斧硬生生劈開的一般。崖壁上寸草不生，只有一道道暗紅色的礦脈如同血管般縱橫交錯。而在那裂谷的深處，瀰漫著一層淡淡的紫色霧氣，即使隔著老遠，也能聞到一股令人作嘔的腥臭味。那味道像是腐爛的屍體混合著硫磺，讓人胃裡一陣翻騰。
“落星谷，到了。”林老三深吸了一口氣，僅剩的一隻眼睛裡滿是凝重。他下意識地摸了摸懷裡那半卷《道引經》，嘴唇微微哆嗦了一下，“蕭炎老弟，待會兒機靈點。那紫色的霧氣是上古遺留下來的瘴毒，據說連命泉境的修士吸多了都會損傷道基。千萬別吸進去太多，用你苦海里那點可憐的神力護住心脈。”
這時，靈虛閣的幾個外門弟子抬著幾個大木箱子走了過來，一腳踹開箱蓋。那箱子落地時發出沉悶的撞擊聲，箱蓋翻開後，一股刺鼻的藥味立刻瀰漫開來，比那紫瘴的味道也好不到哪去。
“都豎起耳朵聽好了！”昨晚收了侯三兩塊劣質源的那個馬師兄，此刻站在箱子旁，手裡把玩著一柄閃爍著寒光的短劍，大聲喝道。他今日特意換了一身嶄新的青色長袍，胸前的飛劍圖騰比平日裡鮮亮了幾分，顯然是想在世家子弟面前顯擺一下。“前面就是落星谷的外圍。這箱子裡是靈虛閣賜給你們的‘避瘴丹’。每人領一顆！吞下去後，十人一組，給我進去探路！”
散修們頓時一陣騷動，紛紛往前擠，生怕領不到丹藥。有人被擠得摔倒在地，爬起來顧不上拍土就繼續往前擠。
石子騰也混在人群裡，領到了一顆黑乎乎、散發著刺鼻藥味的藥丸。那藥丸只有拇指大小，表面粗糙不平，捏在手裡像是捏著一團幹了的泥巴。
“這也叫丹藥？這就是一團裹了點解毒草汁液的泥巴吧。裡面的藥力微弱得幾乎可以忽略不計，還摻雜了大量的雜質，吃下去估計還沒被瘴氣毒死，先被這玩意兒噎個半死。”石子騰在心裡翻了個白眼。不過他還是裝模作樣地將藥丸塞進嘴裡，腮幫子鼓動了兩下，實則直接將其收入了體內的小千世界中銷燬。這種垃圾東西吃下去，還得髒了他的身子。
“趙長老，這紫瘴看著比傳聞中還要濃烈啊。就憑這些連法器都沒有的廢物，能探出條路來嗎？”前方，騎在獨角獸上的李家大少爺李元皺著眉頭，用絲帕捂著口鼻，滿臉嫌棄地看著後方的散修隊伍。那絲帕是上等的雪蠶絲織成，邊緣還繡著金線，比那些散修全身的家當都值錢。
高臺上的趙長老撫了撫山羊鬍，淡淡一笑。他的笑容裡帶著幾分長輩對晚輩的包容，也帶著幾分對自己老謀深算的得意：“李世侄莫急。這外圍不僅有瘴氣，還有一些殘缺的上古陣紋。那些陣紋雖然歷經歲月侵蝕，威力大不如前，但若是貿然闖入，即便是命泉境的修士也難免吃虧。若是由我們親自去試探，難免會有損傷。讓他們進去，死在哪裡，就說明哪裡有殺陣。用人命填出一條路來，最是穩妥不過。”
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