夜半時分，魯家工坊的後院突然傳來急促的敲門聲。
陳巧兒從圖紙堆中抬起頭，手中炭筆在宣紙上劃出一道突兀的斜線。她與對面正在整理茶具的花七姑對視一眼，兩人同時放下手中物事。院外的敲門聲又急又輕，像是怕驚動旁人，卻又掩不住那份焦灼。
“我去看看。”魯大師提著燈籠從廂房走出，花七姑已先一步來到門邊。
門閂拉開半尺，一張慌張的少年面孔擠進門縫。是集市東頭鐵匠鋪的學徒阿青，平日裡常來送鐵料，此刻卻滿臉是汗，衣襟沾著泥汙。
“巧、巧工娘子在嗎？”阿青聲音發顫，“李員外……李員外帶著縣衙的差役往這邊來了！我師父讓我抄近路來報信，說他們抬著一具屍首，口口聲聲說是你們的機關害死了人！”
陳巧兒手中的炭筆“啪”地折斷。
花七姑臉色一白，卻迅速鎮定下來，將阿青拉進院內，閂上門：“慢慢說，什麼屍首？誰的機關？”
“是西郊佃戶王老五，今早被人發現死在自家田埂上。”阿青喘著粗氣，“李員外不知從哪兒找來兩個證人，說昨夜看見王老五碰過巧工娘子設在溪邊的引水機關，今早便七竅流血暴斃——現在滿街都說，說巧工娘子的機關暗藏殺機，會吸人陽氣！”
魯大師怒哼一聲：“荒唐！巧兒設計的引水機關我親自驗看過，不過是連桿齒輪配合，哪來的殺機？”
陳巧兒卻已走到工坊中央那件蒙著粗布的大型物件旁。這是她耗時三個月完成的“天工儀”，本是準備三日後在工匠行會展示的終極作品，融合了水力驅動、齒輪傳動、簡易自動控制等多重機制。此刻，她掀起粗布一角，露出下面精密的黃銅構件。
“李員外挑這個時候發難，恐怕不是巧合。”陳巧兒聲音冷靜得讓花七姑都有些意外，“三日後行會大集，若我們的作品被定為兇器，不僅名聲盡毀，恐怕還要吃上官司。”
“那怎麼辦？”花七姑急道，“總不能讓他們闖進來胡亂指認！”
陳巧兒看向魯大師：“師父，您帶著阿青從後門離開，去請行會的幾位長老。七姑，你去前廳準備茶水——他們既打著官府的旗號，我們便按禮數接待。”
“那你呢？”
“我？”陳巧兒嘴角勾起一抹與這古裝少女格格不入的冷笑，“我得給李員外準備一份‘大禮’。”
不到一炷香時間，火把的光亮便湧到了魯家工坊門前。
李員外這次親自上陣，肥碩的身軀裹著錦緞袍子，身後跟著縣衙的張捕頭並四名差役，再後面是兩個眼神閃躲的佃農，抬著一具用草蓆裹著的屍首。圍觀的百姓聚了半條街，竊竊私語聲在夜色裡嗡嗡作響。
“開門！官府查案！”張捕頭拍響門板。
門應聲而開。花七姑一身素淨衣裙立在門內，手中託著茶盤，笑盈盈道：“各位深夜造訪，辛苦了。魯大師與巧工娘子已在正廳等候。”
這般從容反倒讓李員外一愣。他原想會看到驚慌失措的場面，卻沒料到對方如此鎮定。張捕頭也皺起眉頭，揮手讓差役先進院檢視。
院子收拾得整潔異常，工坊門窗緊閉，只有正廳亮著燈。李員外眼尖，看見工坊門縫下隱約透出金屬反光，心中暗喜——看來那丫頭正在裡頭藏匿證據！
正廳內，魯大師端坐主位，陳巧兒站在他身側，手中把玩著一隻精巧的黃銅圓規。那圓規在她指間翻轉，反射著燭火的光芒。
“張捕頭。”魯大師緩緩開口，“不知深夜帶屍首闖我工坊，所為何事？”
張捕頭拱手道：“魯大師，得罪了。西郊佃戶王老五今晨暴斃，有證人指認，死前接觸過貴徒設在溪邊的引水機關。按律，涉命案器械需封查驗看。”
“哦？”陳巧兒向前一步，“不知證人何在？”
李員外使個眼色，那兩個佃農畏畏縮縮上前。其中一個結結巴巴道：“昨、昨夜我二人路過溪邊，看見王老五在擺弄那機關，還說什麼‘這玩意兒真邪門，摸上去冰涼刺骨’……今早就聽說他死了！”
陳巧兒輕笑一聲：“冰涼刺骨？這位大哥，現在是八月暑天，溪水本就涼，摸到金屬部件覺得冰，有何稀奇？”
“可、可他是七竅流血死的！”另一個佃農嚷道，“大夫都查不出原因，不是邪術是什麼？”
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