子夜時分，陳巧兒被一陣詭異的“咔噠”聲驚醒。
她屏息聆聽——那聲音來自工坊方向，既不是風吹木器的搖晃，也不是夜行動物的抓撓，而是某種金屬與硬木規律碰撞的敲擊，每三聲一停頓，如同暗號。
工坊裡存放著她耗時三月、即將完工的“龍脊水車”，那是她融合了阿基米德螺旋泵原理與宋代水轉翻車設計的終極作品。三天後便是魯大師約定的終審之日，若此時出事……
陳巧兒悄聲起身，從枕下摸出那把改良過的木工銼——銼柄中空，藏著三根浸過麻藥的細針。
月光被雲層啃食得殘缺，院中樹影如鬼手亂舞。
陳巧兒貼著牆根潛行，腳尖踩在事先標記過的無聲路徑上。這是她佈設的第三重防線：看似尋常的院落，實則按九宮格劃分，只有踩對特定石板才不觸發機關。花七姑曾笑她“睡覺都睜著只工程眼”。
工坊的木門虛掩一線。
透過縫隙，她看見一道瘦長黑影正俯身於水車核心部件旁，手中器物泛著冷光。不是李員外那些粗莽爪牙——此人動作精準如醫者解剖，竟在拆卸她最精密的“雙聯齒輪組”。
陳巧兒心頭一緊。這齒輪組運用了現代減速機原理，將人力驅動效率提升七倍，是她跨越千年的知識結晶。若被逆向破解……
“閣下夜訪，何不光明正大討教？”
她推門而入，左手同時拉動門後隱藏的繩索。工坊四角驟然亮起八盞油燈——這是她設計的“光影陣”，利用銅鏡反射使室內亮如白晝，專破夜行者的視覺適應。
黑衣人猛然後撤，卻踩中地面一塊活動木板。
“咔！”
三根木樁從地面彈起，呈三角困住其下盤。這是改良自捕獸夾的“困仙樁”，木樁內嵌磁石，會吸附金屬靴具。
黑衣人冷哼一聲，袖中甩出鐵尺，“砰”地擊碎左側木樁。碎裂聲在靜夜中格外刺耳。
陳巧兒等的就是這一刻。
她吹響胸前竹哨——短一長三，這是給西廂房花七姑的警報。幾乎同時，工坊外傳來魯大師中氣十足的喝問：“哪個小賊敢動老夫徒兒的心血？！”
火光由遠及近，魯大師提著燈籠衝入院中，花七姑緊隨其後，手中竟握著一把茶葉篩子——陳巧兒認得，那篩子底部藏有辣椒粉與癢癢草的混合粉末，是七姑自創的“茶香防身散”。
然而當燈籠照亮黑衣人面容時，三人都怔住了。
那是個四十餘歲的精瘦男子，面白無鬚，身穿靛藍棉袍，腰間掛著一串銅製量具——規、矩、準、繩，皆是匠人聖物。最特別的是他右手拇指戴著一枚鐵指環，環面刻著工部特有的“營造尺”紋樣。
“匠官？”魯大師瞳孔微縮。
男子掙脫殘餘木樁，撣了撣衣袍，竟躬身一禮：“工部營造司監事，趙墨言。夜訪失禮，實因奉密令查驗‘異工’。”
他從懷中取出一卷黃綾文書，展開後可見工部朱印。文書上赫然寫著：“聞江州有匠人造水車，一日溉田百畝，較常器效五倍。疑涉奇技淫巧，或藏機要，著暗查其理，驗於天工院。”
陳巧兒心下一沉。兩個月前，她為測試水車效能，曾在三十里外的林家圩公開演示，一天內灌溉百畝旱田。此事雖傳為佳話，卻不料引來朝廷關注。
“趙監事既要查驗，何須夤夜私探？”花七姑上前半步，將陳巧兒護在身後，手中骰子微微傾斜。
趙墨言目光掃過那架已組裝八成的龍脊水車，眼中閃過複雜神色：“白日查驗，所見皆是主人想示人之物。唯有夜探，方可見真章。”他忽然指向水車中軸處，“這‘軸承’非木非鐵，是何材質？為何觸手溫潤如玉石？”
陳巧兒暗驚。她為解決木軸易磨損、鐵軸易鏽蝕的難題，試驗了十七種配方，最終用煅燒陶土混合細砂、糯米漿，燒製成類陶瓷的滑套。這是連魯大師都未曾深問的細節。
“此乃魯門秘技。”魯大師忽然開口，橫跨一步擋住趙墨言視線，“匠人行規，秘法不外傳。趙監事既為匠官，當知此理。”
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