“牙尖嘴利。”李員外獰笑，“但你算漏了一件事——今夜就算用屍體堆，我也要踏平你這工坊！動手！”
最後八名護院，抬著裹了溼棉被的衝木，撲向工坊大門。
陳巧兒嘆了口氣，對花七姑點點頭。
琴聲起。
不是清越之音，而是低沉、渾厚、帶著奇異節奏的嗡鳴。花七姑素手疾彈，琴絃震動傳到工坊屋簷下懸掛的三十六隻銅鈴，鈴聲又引發屋脊暗藏的簧片共振——
整座工坊，活了。
屋簷翻轉，露出內側密密麻麻的箭槽；地面木板滑動，升起十二隻旋轉木人；最震撼的是那座“十二連環機關”，它發出巨龍甦醒般的轟鳴，頂端噴出一道三丈高的水柱！
水柱在空中散成雨幕，被殘餘的雷電照亮，恍如天河倒懸。而水幕之後，所有機關同時啟動：箭矢如蝗、木人揮舞臂膀、地面陷坑開合、帶鉤的繩索從四面八方射來……
這不是機關，是一座堡壘的呼吸。
李員外面如死灰。他終於明白，為何魯大師三個月前就閉門謝客，為何附近工匠提起陳巧兒都諱莫如深——這不是奇技淫巧，這是足以改寫“工”之一字定義的力量。
一刻鐘後，山道重歸寂靜。
只餘滿地狼藉，和二十餘名失魂落魄的襲擊者。李員外早趁亂溜了，留下話柄無數。
工坊內，油燈重新點亮。
魯大師從暗室走出，看著毫髮無損的機關群，長嘆一聲：“丫頭，你贏了。這‘十二連環’……已超越老夫畢生所學。”
陳巧兒卻無喜色。她撫摸著機關核心處一塊巴掌大的鐵片——那是她嘗試用焦炭冶鐵製成的“簡易軸承”，也是整個系統最脆弱的環節。
“只能撐一次。”她低聲說，“材料不行，工藝不行。李員外下次若帶官兵來，用火攻或強拆，我們擋不住。”
花七姑放下琴：“那該如何？”
窗外，晨光微露。雨停了，東方泛起魚肚白。
陳巧兒望向州府方向，那裡有更廣闊的市場、更先進的作坊、也更復雜的權鬥。她想起三天前，那位在集市上高價買走自動織機的錦袍客商，臨別時意味深長的話：
“陳娘子的手藝，不該困在山村。州府‘天工坊’正在招攬天下奇匠，若有意，憑此物可直通內院。”
他留下的，是一塊刻著雲紋的紫檀木牌。
“七姑，”陳巧兒突然開口，“我們的茶，在州府能賣到什麼價錢？”
花七姑一怔，隨即明眸亮起：“你是說……”
“李員外不會罷休。官府的態度，取決於我們價值幾何。”陳巧兒收起木牌，語氣決斷，“下個月州府有‘百工大會’，我們要去。不僅要參展，還要奪魁。”
魯大師皺眉：“州府水深，你兩個女子……”
“所以需要大師同往。”陳巧兒轉身，鄭重一禮，“您的名望、我的技藝、七姑的藝媒——三者合一，才能在州府站穩腳跟。”
老人沉默良久，終是苦笑：“老夫這把老骨頭，遲早被你折騰散架。”
就在這時，山道傳來急促馬蹄聲。
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