修復望江樓的工程看似順利，暗流卻在水車群湧動。
陳巧兒利用現代力學知識設計的核心傳動“龍骨”即將安裝，李員外買通的工匠卻偷偷鋸斷了關鍵承重柱。
深夜驗工時，陳巧兒指尖觸及木材斷裂面，冰涼整齊的斷口讓她瞬間血液凝固。
州府的夜，是浸在濃淡不均的墨色裡的。望江樓工地上白日鼎沸的人聲、鑿石鋸木的喧囂早已沉澱下去，只餘幾處未熄的篝火，在帶著水汽的夜風裡明明暗暗，舔舐著沉默堆放的木石料。遠處沂河的水聲隱約傳來，渾厚而單調，襯得這偌大的工地更加空曠寂靜。
陳巧兒獨自站在即將合攏的樓體二層平臺上，手裡提著一盞光線昏蒙的氣死風燈。夜風撩起她額前碎髮，也帶來深秋的寒涼。白天裡，這裡是最緊要的所在，匠人們喊著號子，將精心榫卯、尺寸分毫不差的大木構件一一吊裝就位，魯大師秘傳的“穿鬥抬梁”混合之法，結合她仔細計算過的應力分佈，正一點點從圖紙變為雄峙的骨架。進展比預想順利，連那位處處挑剔、目光陰沉的孫大師，這幾日也罕見地沒挑出什麼大刺兒，只是揹著手，用那雙鷹隼似的眼在各處關節部位掃來掃去。
順利得讓人心裡隱隱發毛。
她的目光越過尚未安裝欄杆的平臺邊緣，投向更西面黑黢黢的城郊方向。那裡，是此行的另一處硬骨頭——沿河分佈、為大片農田提供汲水動力的老舊水車群。十六架龐然大物，半數已朽壞不堪，剩餘的也效率低下，吱吱呀呀的呻吟聲隔著老遠都能聽見。周大人給的期限緊，兩處工程必須齊頭並進。望江樓是“名”，水車群是“實”，哪一處都容不得閃失。
水車群改造的核心，在於那套貫穿聯動所有水車的傳動“龍骨”。那不是真的龍骨，而是她用現代簡化後的齒輪組、連桿與高強度軸承理念設計的一套中央傳動系統，木質主體，關鍵受力處嵌有魯大師珍藏的百鍊鐵芯。一旦建成，只需主要河段兩三架主水車受力，便能透過這套“龍骨”將動力均勻傳遞至上下游全部水車，效率倍增，且能根據水位自動調節汲水量。圖紙她反覆演算過，模型也在七姑幫助下用竹木做過小樣，執行流暢。真正的難點，在於現場施工的精度，以及那幾根承受所有扭力與拉力的主承重柱。
那幾根柱子，選的是沂州本地能尋到的最好的鐵力木，木質堅似鐵，分量極沉。為了趕工，她將工匠分作兩班，白日主要攻堅望江樓，夜晚則由挑選出的可靠老匠人帶領部分人手，趁著夜色安靜，進行水車“龍骨”基座和承重柱的安裝校準。燈光不及白日，全憑老師傅的手感和她嚴格劃下的墨線。
今夜，正是最關鍵的那根中樞承重柱——他們私下稱之為“龍骨之心”——計劃安裝到位的時候。
陳巧兒提起燈，沿著尚未鋪設樓板的木製樓梯小心走下。腳步聲在空曠的樓梯內發出輕微的迴響。她必須去水車工地看看。七姑晚間歇息前還特意提醒她，孫大師手下一個姓王的工匠，今日午後曾鬼鬼祟祟在李員外家後門附近張望。雖然沒抓到切實把柄，但在這節骨眼上，任何風吹草動都足以讓她警鈴大作。
穿過堆滿材料的院落，推開臨時紮起的簡陋工棚木門，夜風猛地灌入，吹得燈火一陣劇烈搖曳。守夜的老匠人鄭三裹著件舊棉襖，正就著一點炭火烤手，見她進來，忙起身：“陳師傅，您還沒歇著？”
“來看看‘龍骨之心’。”陳巧兒將燈掛在棚柱上，火光穩定下來，照亮她沉靜的眉眼，“柱子落位了？”
“剛落準不久，按您的吩咐，榫頭塗了魚鰾膠，也用千斤頂和撬槓初步校正了垂直。”鄭三指著棚外不遠處黑沉沉的河岸方向，“劉頭他們正在做最後固定，墊片敲實了就能上緊箍鐵。”
陳巧兒點點頭：“我去看看。鄭伯，這邊您多留心，尤其是堆放鐵件和軸承的位置，不能受潮。”
“您放心。”
走出工棚，河風更烈，帶著河水特有的腥氣與泥土味道。遠處河面有零星的漁火，像是不小心濺到黑綢上的幾點黃蠟。水車工地上卻亮著好幾處燈火，人影在巨大的、靜止的輪葉骨架間晃動，敲擊鐵箍的叮噹聲在夜裡傳得格外清晰。
她走近那根剛剛豎起的“龍骨之心”。鐵力木柱子在數盞馬燈照耀下泛著沉鬱的暗紅光澤，粗需兩人合抱，高度超過三丈，像一尊沉默的巨靈神，已經與下方厚重的青石基座透過預埋的鐵榫和周圍輔助支撐木牢牢結合。柱身中段預留了將來安裝主傳動齒輪軸的方孔，位置分毫不差。幾個工匠正在柱底周圍忙碌，用厚薄不一的硬木墊片仔細調整最後一點水平偏差，另一人則扶著沉重的鐵箍，等待最後落錘固定。
一切看起來井然有序，甚至比預想的還要順利些。
工匠頭老劉見她過來，擦了把額頭的汗，臉上帶著笑：“陳師傅，您瞅瞅，這柱子穩當著呢！咱們測了三遍，垂直偏差不超過半根頭髮絲。這鐵力木是真紮實，敲上去梆梆響。”
陳巧兒繞著柱子慢慢走了一圈，仰頭檢視柱頂與上方橫樑的接合處，又蹲下身，仔細看柱底與石基的貼合縫隙。墊片敲打得緊密，肉眼幾乎看不到空隙。她伸出手，指尖順著柱體冰冷的木紋緩緩滑下。鐵力木的質地緊密，手感沉重而潤澤，帶著林木特有的微涼。
然而，就在她的手指即將離開柱根、觸碰到那些墊片邊緣時，一點極其細微的異樣觸感，像冰針刺破指尖，倏地鑽進她心裡。
那是一種過於“平整”的涼。
不是木材表面打磨後的光滑，也不是石頭的冷硬，而是一種……斷裂面特有的、缺乏木質纖維拉扯感的整齊的涼。
她動作頓住，心臟在胸腔裡漏跳了一拍。昏黃的燈光下，柱根靠近石基的側面，有一道顏色稍深的陰影，極細，幾乎與木紋融為一體。若非她指尖恰好拂過，又心存警惕，根本無從察覺。
陳巧兒緩緩吸了一口氣，壓下瞬間衝上頭頂的血流轟鳴。她沒有聲張，甚至臉上的表情都沒有太大變化，只是就著蹲姿，將手中的風燈更低地湊近那道陰影。
燈光拉近，那陰影顯出了真容——一道弧線形的、環繞柱體近四分之一的細微痕跡，像是用極薄的刀刃劃下，又被人小心地用木粉和泥灰混合的膏子填補遮掩過。填補的手藝很高明，顏色調配得與老鐵力木幾乎一致，但在今夜這特定角度的燈光下，尤其是她心中已有懷疑時，那過於平滑的弧線邊緣，便透出了人工掩飾的痕跡。
這不是自然木紋，也不是加工接縫。
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