陳巧兒是被一陣急促的叩門聲驚醒的。
窗外天色未明，汴梁城的晨鼓還遠未響起。她翻身坐起時，花七姑已經披衣下榻，手中不知何時多了一把匕首——那是她們從沂蒙山帶來之物，七姑從未離身。
“誰？”
“陳娘子可在？宮中來人了，宣二位即刻入宮。”
門外是客棧掌櫃的聲音，帶著明顯的顫抖。
陳巧兒與花七姑對視一眼。她們來汴梁不過半月，雖因獻技得了些名聲，但還不至於驚動宮中。更何況是這般時辰——黎明前最暗的時刻，連更夫都還未打完最後一更。
“知道了，勞煩掌櫃稍候。”陳巧兒的聲音平穩得連自己都有些意外。
她一邊穿衣，一邊迅速在腦中盤點。半月來，她們在將作監登記造冊，展示了幾件魯大師留下的機關器物，收穫了不少驚歎，也引來了諸多覬覦。前天有人夜探她們的住處，被七姑預先佈置的鈴鐺機關驚走。昨日又有人送來厚禮，言辭曖昧地暗示“若肯合作，前途無量”。
她拒絕了。
現在看來，拒絕的代價來得比預想中快。
“別怕。”花七姑的聲音低而穩，為她繫好腰帶，順手將一個巴掌大的木匣塞進她袖中，“這個帶子，我改進過，能擋暗器。”
陳巧兒握住她的手，指尖冰涼，但掌心是熱的。
“我沒怕。”
“手是涼的。”
“那是剛睡醒。”
兩人對視，都不由笑了。笑得很輕，像怕驚動什麼似的。
來接她們的是一頂青帷小轎，兩名宮人沉默寡言，引路的宦官面色如常，看不出端倪。穿過尚未開市的街巷，經過兩道宮門查驗腰牌，轎子在晨霧中行了約莫半個時辰，才在一處偏殿前停下。
“二位稍候，貴人即刻便到。”宦官躬身退下，殿門在她們身後緩緩合攏。
陳巧兒迅速打量四周。這是一間不大的暖閣，陳設簡樸但用料考究，紫檀案上擺著一盤殘棋，爐中香灰尚有餘溫。窗欞上的雕花是罕見的四合如意紋——這不是普通宮人的居所，也不是后妃的正殿，更像是某位身份尊貴者偶爾小憩的私密之所。
“有暗門。”花七姑貼著牆壁走了半圈，在一個書架前停下，“這裡，後面的通道通向別處。還有，香爐裡有兩種灰，一種是昨日的沉香，另一種……”
她湊近嗅了嗅，眉頭微皺：“龍涎香，宮中只有皇后和幾位高階妃嬪能用。但這位貴人不想讓我們知道她的身份，所以混了普通沉香掩蓋。”
陳巧兒心中暗暗佩服七姑的觀察力。在山裡時，七姑就擅長追蹤獵物，到了這深宮之中，人心比野獸更復雜，但那些察言觀色的本能反而更加敏銳。
“那就演吧。”陳巧兒理了理衣袖，在主位一側的客座上安然落座，“不管是誰，總不會在這宮裡直接殺人。”
話音剛落，殿門開了。
進來的不是后妃，而是一個三十出頭的男子，面容清瘦，身著紫色官服，腰間金魚袋在晨光中微微晃盪。他身後跟著兩名侍從，其中一人陳巧兒認識——正是昨日送禮之人。
“陳娘子，花娘子，久仰。”男子在主位坐下，不緊不慢地端起茶盞，“本官樞密院承旨張懷素，有些事想與二位商議。”
陳巧兒心頭一沉。
樞密院承旨，正七品，品級不高，但掌中樞密院機要文書，能接觸到朝廷最核心的軍國政務。這樣的人親自出面，說明背後的勢力遠不止她之前猜測的地方權貴。
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