工坊裡沉默了片刻。窗外的天色已經暗了下來，遠處傳來汴梁城樓上的暮鼓聲，一聲接一聲，沉悶而悠長。
陳巧兒忽然笑了。
他們算漏了一件事。
什麼？
他們覺得我只有一條命，只能下一注。陳巧兒拿起桌上那件已經初具雛形的作品，指尖輕輕撥動了一個不起眼的機關——咔嗒一聲，原本樸拙的木製模型忽然從內部展開，層層疊疊，像一朵花在夜色中緩緩綻放。可我從來不止一個方案。
七姑看著那件精巧得近乎不可思議的作品，半晌才吐出一口氣：你這個人啊——
我怎麼了？
有時候真讓人懷疑你到底是不是人。
陳巧兒哈哈大笑，笑聲在空曠的工坊裡迴盪。笑著笑著她忽然收了聲，目光落在窗外那一輪初升的月亮上。月亮很圓很亮，照得東院的梧桐葉泛著銀色的光。
甲子年冬至，天狼星東移三寸。
她還有一年時間。一年之內，她得從這座權力旋渦裡全身而退，帶著七姑回到沂蒙山的那座小院裡，回到茶樹、野豬和漫天星辰中間去。
七姑。
等這事兒完了，咱們回家。
七姑沒說話，只是伸手握住了她的手。掌心溫熱而乾燥，帶著一路風塵的氣息。
八天後，將坐監正院。
秋陽正好，照得滿院梧桐金黃燦爛。院中搭了一座三尺高的木臺，臺周圍滿了人——工部的、將作監的、內侍省的，還有不少聞訊而來的京中官員和貴族家眷。七姑站在人群前排，身旁是一位衣著華貴的年輕女子，正是那位喜歡她歌舞的公主。
公主今日穿了一身藕荷色的襦裙，神情淡然，但目光一直落在臺上。七姑知道，這位公主能坐在這裡，本身就是一種表態。
陳巧兒到——
人群中一陣騷動。
陳巧兒走上木臺時，身上還沾著木屑和墨跡，頭髮隨意挽了個髻，看起來不像來參加技藝對決的，倒像是剛從工坊裡被人拽出來的。她手裡捧著一隻半人高的木箱，箱子用粗布蓋著，看不出裡面是什麼。
對面，一個身材瘦高的男人也走了上來。
周藝多比陳巧兒想象的還要沉默。他穿著一身洗得發白的短褐，雙手粗糙得像樹皮，懷裡抱著一隻精緻的紫檀木盒。兩人對視了一眼，周藝多微微點頭，算是打了招呼。陳巧兒回了一禮。她注意到他的眼神——不是挑釁，不是輕蔑，而是一種……疲憊。像是一個被推上擂臺的人，身不由己。
開始吧。工部的錢員外郎坐在評判席正中，拈著鬍鬚，笑容溫和，二位各自展示作品，由諸位大人共同評判。
周藝多先上前。他開啟紫檀木盒，取出一隻巴掌大的九曲連環盒——盒身以紫檀木雕成，通體無鎖無扣，卻在盒面刻著九道曲折的槽線。他當著眾人的面將一枚銅丸放入槽口，銅丸沿著槽線滾動，左轉右折，上攀下滑，竟在九道彎折之後準確落入盒頂的一個小孔中。咔嗒一聲，盒蓋彈開。
人群中響起一片讚歎。
九曲連環盒，二十七道工序，能在十天內完成已屬不易，何況做得如此精巧流暢。
錢員外郎滿意地點了點頭，轉向陳巧兒：陳娘子，該你了。
陳巧兒上前一步，掀開粗布。
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