聖京官場人心惶惶，並非前線打了敗仗，而是皇帝龍顏大怒，果真將那些十月初八後接觸過天仙的官員全部革職。眼下就要展開三年一次的京察，眾多京官都在擔心吏部和都察院是否會藉此大做文章，把過往三年的天仙接觸記錄全翻出來。
同光十九年十一月初一，徐家府邸門庭若市，車馬如龍。在一座需要孩童翻身而過的門檻內，客人是清一色的京官，品秩最低的官員都是個郎中五品官。透過京察，優秀的六部郎中們可外調各州布政使司參政或按察使司副使。若得皇帝賞識，可直接升任內閣侍讀學士。
朝廷未來棟樑雲集于徐府，一來是給首輔大人徐愷之賀壽，二來是打聽京察內情。主掌官員考核的吏部尚書一職本由黃濤擔任，結果在他主動辭官養老後始終空懸，而都察院御史宋鶴卿早說過京察期間不接見任何外客。那麼負責票擬且威望極高的徐首輔就成了他們眼中的一杆大旗。
徐家的幕後家主徐應山不會露面，畢竟是早該在幾十年前就死去的人，但這並不意味著他會缺席晚輩的壽辰。在這種人聲沸鼎的場合，他通常會在不用來接待外客的書房裡。翻著書，聽著眾人言語，時不時往外一瞧。
明話暗語，直言不諱，旁敲側擊。徐應山聽出許多不只是賀壽道喜的話語，更加確定了天庭與朝廷的關係進一步惡化。越是在這種關頭，徐家就越是要忠於朝廷，不然整個徐家都將成為姚家垮臺的陪葬品。
“進。”
來人是徐愷之次子徐令聞，他手捧一精緻木盒，雙手奉上道：“這是家父孝敬老祖宗的壽禮，請老祖宗過目。”
“今日是他的生辰，想盡孝道也該改日才對。” 徐應山一臉欣慰開啟木盒，裡面裝著的是一個刻印“百年人瑞”四字的石雕。
徐應山第一眼注意到的不是那不大合適的四字，是石雕的材質。這種帶有靈氣的石料產自天門山，而天門山又是天庭和歷代朝廷雙重欽定的聖山。沒有和天庭天官的這層關係，是絕不可能搞到這種石頭的。
“你父親還有說什麼？”
徐令聞回話：“有。家父說不知老祖宗具體年歲，只知已過百年。若這件孝禮不討老祖宗喜歡，退回便是。改日老祖宗壽辰，定會獻上符合老祖宗心意的孝禮。”
此舉是徐愷之舉棋不定，特來問老祖宗示下，他豈不知？徐應山蓋上木盒，退回了孝禮，還說道：“告訴你的父親。為人臣，忠孝當先。他的孝心我領了，去吧。”
徐令聞如實傳話，正在與外客陪笑的徐愷之聽了後面不改色，讓徐令聞與長子徐令博一起接待外客。自己則去了一棟靜雅別院。
院中種植了十數株產自家鄉的柯亭竹，清香無比，骨節分明。即使在冬月，照樣綠意盎然。這是祖輩們留下的家風，寓意為官清芬，節節高升，不畏寒霜。
早在這棟靜雅別院中等候已久的內客，才是徐愷之真正想見的客人。他們就像這外頭的竹子一樣，都是被徐家悉心培養，步步高昇的在京官員。是一榮俱榮，一損俱損的鐵徐黨。
這鐵徐黨當中，屬工部尚書李孝玄官位最高。掌管天下城池修浚、屯田政令，參與軍器製造。在當下大局，這官職遠比太平時期要來得重要。
見徐愷之疾步而來，李孝玄起身道：“徐大人，眼下就要開展京察，您在家中大擺筵席，我恐那兩宋會借題發揮呀。” 李孝玄所說的兩宋，一位是都察院御史宋鶴卿，另一位是吏部侍郎宋元貞。永泰末年乃至同光前十九年的內憂以各位奸臣老臣逐步退場為結果，兩宋一徐，是朝堂上呈現的新格局。
徐愷之道：“無妨無妨。今日是我的五十壽辰，連那宋元貞都送來‘福壽雙全’四字，人家的行楷可是天下聞名啊。至於宋鶴卿這個鐵面公，現在不照樣得稱我一聲首輔大人？李大人不必擔憂自己的仕途，專心國事便好。”
他的話就如同一劑定心丸，讓那些匆忙起身相迎的朝中大員安心坐下。眾人坐定後，一位兵部主事說道：“高撫軍來信，說杜亮久攻不下劍門郡，傷亡過半。即使天界現在知情不報，但這則戰報也快要入京了。大人，是否建議他們退兵？”
徐愷之道：“退兵？不可半途而廢。劍門郡乃妖軍命脈之樞紐，我軍破局之關鍵。我會奏請皇上暫緩對邢州妖兵的合圍，抽調出一些兵力去增援劍門戰事。在劍門郡收復之前，台州的軍餉軍器不能有一絲遲緩。”
“那涼州方面呢？”
聽到涼州，徐愷之就想起了那位敢在朝堂上主動請戰的勁敵，如今的大將軍餘興楷。雖說天峻失陷有他的一份責任，可仍是撼動不了他國之重器的地位。
“我現在倒是真心希望大將軍能打贏幾場大仗。妖兵主力全都集結在涼州東北，還聽說連那個老妖王都駕臨前線。真能打痛妖兵，這次妖族南侵差不多就結束了。軍餉軍器一樣不得容緩，大將軍要是有什麼新要求，儘量滿足。”
暫時議完了軍國大事，大理寺卿道：“那個夏璉，為老不尊。收了大批宗門修士，派出去幾乎全是中下實力的修士。對於前線杯水車薪，對他自己卻是收買了大量人心。現在又差人大肆抓捕與天仙見面的官員。有這種蟲豸，中興難矣。”
刑部尚書夏璉，是朝堂上為數不多的老面孔。在皇帝即位之初就以逢迎君意而節節攀升，一連經歷了幾場風波都能笑到最後，堪稱官場不倒翁。但比起徐家這棵參天大樹，還是遜色了許多。
徐愷之笑道：“皇上現在不滿於天庭知情不報，故而遷怒於和那些下凡天仙接觸過密的官員。他一個刑部尚書還能怎樣，腆著老臉去給那些蠢貨求情？”
眾人聞言大笑。自從徐愷之進入朝廷中樞的這些年來可謂順風順水，現在黃濤走了，餘興楷離京，雖然回來了一個老尚書石清源，但徐黨皆知此人不足為懼。他一人如日中天，其餘黨羽也跟著雞犬升天。徐愷之對李孝玄說的“專心國事便好”，何嘗不是讓在座的各位放寬心？
只要皇上還想穩坐江山，那就離不開他們。那些言官、翰林罵他們權臣奸臣，更有人抬棺死諫。但試想一下，要是沒了他們這群權臣奸臣，朝堂上還有幾個可用之人？其實大魏早就在同光五年的內戰中亡了，現在世人看到的只不過是它腐爛的過程。蒼天會曝曬它的屍體，豺狼會分食它的骨肉。泱泱徐黨，也只不過是眾多豺狼中一匹懂得為它掩蓋腐臭的老狼。
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