十分鐘後，最後一個光霧個體被凜的短刀刺穿核心，消散不見。
平臺恢復平靜，只有能量脈衝的低沉嗡鳴在空間中迴盪。
“這只是最低階的防禦機制。”車妍的聲音從耳機傳來，帶著凝重，“探測器顯示，剛才出現的九個個體，能量強度只有核心的百萬分之一。如果核心全力防禦，我們撐不過三秒。”
“而且它們會學習。”柳亦嬌收刀歸鞘，她的手臂上有一道淺淺的灼傷，是光霧利爪擦過留下的，“第二次攻擊比第一次更有章法，知道避開朱九珍的白光和凜的暗影，集中攻擊我和苗蓉。”
郝大望向核心。戰鬥過程中，核心的光芒沒有絲毫變化，彷彿剛才的襲擊與它無關。但仔細觀察，會發現核心表面的多面體自轉速度在戰鬥結束後略有加快，像是剛剛完成了一次微不足道的“測試”。
“它在收集資料。”車妍也注意到了，“每一次攻擊，它都在觀察我們的反應，分析我們的能量特性。下次再觸發防禦機制，出現的實體可能更復雜、更有針對性。”
“不能給它時間學習。”朱九珍說，“蘇媚說下次脈衝高峰是防禦最弱的時候，那意味著現在不是合適時機。我們需要等到那時再嘗試接近核心。”
“但印記只能維持兩三天了。”郝大看著核心表面那處銀藍色區域，它已經縮小了四分之一，“如果印記消失，我們可能連外圍屏障都進不去。”
“那就先鞏固印記。”苗蓉提議，“用你的銀沙之力，加上我的生命能量，也許能延緩消退。”
郝大點頭。他走到平臺邊緣，凝視著遠處的核心。銀沙之力在體內湧動，順著經脈匯聚到雙手。他伸出雙手，掌心朝向核心方向，銀色的流沙如霧氣般湧出，跨越數十米的空間，飄向那處銀藍色區域。
流沙與印記接觸的瞬間，核心輕微震動了一下。銀藍色區域的光芒亮了幾分，消退的速度明顯減緩。苗蓉的藤蔓緊隨其後，翠綠色的生命能量注入流沙，在銀藍色區域表面編織出一層細密的綠色網路，進一步穩定了結構。
但這也觸發了核心的反應。核心內部的光流速度突然加快，十二根能量導管同時亮起刺目的藍光。球形空間內壁的幾何浮雕開始“流動”，像是活了過來，複雜的圖案在表面遊走、重組。
“它在重新配置防禦協議！”車妍警告，“能量讀數飆升，有更高層級的反應正在生成！快撤回！”
郝大立刻收手。銀沙和綠光迅速撤回。核心的異動緩緩平息，但內壁的幾何浮雕沒有恢復原狀，而是保持在一個新的、更復雜的排列狀態。顯然，剛才的干預讓核心“記住”了這種能量特徵，下次觸發防禦時，應對策略會更棘手。
“不能在這裡久留。”柳亦嬌掃視周圍，“平臺不是安全區。剛才的戰鬥可能已經引來了更多東西。”
彷彿印證她的話，球形空間底部——那深不見底的黑暗深淵中，傳來低沉的、彷彿巨獸甦醒的轟鳴。有什麼東西正在從下方升起。
“撤！”郝大果斷下令。
眾人迅速沿原路返回，撤退速度比進入時快了一倍。回到斜坡中段時，下方傳來的轟鳴聲已經震耳欲聾，整個通道都在顫抖，牆壁上剝落下細碎的深藍色晶屑。
衝出入口，重回沙漠的熾熱陽光中，所有人都鬆了口氣。
阿力早已將軌道車發動，隨時準備撤離。眾人上車，軌道車掉頭，全速駛離廢都邊緣，直到開出一公里外，那種被恐怖存在注視的壓迫感才稍稍減輕。
“下面到底是什麼東西？”朱九珍回頭看著越來越遠的廢都，心有餘悸。
“不知道，但能量讀數在剛才那一刻，達到了核心的十分之一。”車妍盯著探測器上仍在回落的曲線，“如果那東西完全升上來，我們可能連逃跑的機會都沒有。”
郝大靠坐在車廂壁上，胸口劇烈起伏。剛才的戰鬥和鞏固印記消耗了他大量能量，銀沙之力有些紊亂，山谷之心在努力平復，但第三種力量——那股青陽的神秘能量——卻異常活躍，彷彿對核心產生了某種渴望。
“蘇媚的筆記說，下次脈衝高峰是十七天後的午夜。”他看向同伴，“但現在印記只能撐兩三天。我們必須在這之前找到別的辦法進入核心，或者……提前觸發脈衝高峰。”
“提前觸發？”車妍皺眉，“怎麼觸發？脈衝是核心自身的節律，我們根本無法影響。”
“不一定。”苗蓉忽然開口，她的藤蔓一直貼著車廂地板，感受著沙地下方那些金屬脈絡的脈動，“那些脈絡是核心的延伸，它們在傳遞能量。如果我們能干擾脈絡，也許能影響核心的節律。”
“干擾整個沙漠的能量網路？”阿力咂舌，“那得需要多大的能量？”
“不需要整個沙漠。”郝大看向手中的深藍色碎片，“只需要一個節點。蘇媚留下了這個，她說這是‘鑰匙’。也許鑰匙不僅能開門，還能……調整鎖的結構。”
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”。在現是，峰高衝脈等是不。了去進麼怎道知我“，微的藍銀一過閃中眼，眼開睜大郝”，且而“
。然愕人眾
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”？呢點節……個一的去出延心核是，節環個一的流量能是，分部一的路網是我果如？呢異是不我果如“，定堅常異神眼但，浮虛些有還步腳然雖，起站他”。’異‘是的別識制機防“
。構結觀微的似類心核點節與出建構在，線連在，長生在絡脈量能的微細有，部團。團白灰的化變斷不、的沌混種一形終最，合融、轉旋始開種三。紅暗的青，綠翠的谷山，白銀的沙銀：華的織量力種三出現浮心掌，手起抬他
”。裝偽是……這而，匙鑰是片碎。分部一的路網是像’來起看‘我讓它但，了不制控還我然雖，定穩不還然雖“，的沌混團那心掌著看大郝”。了合融正真量力種三這讓，擊衝的才剛“
