科舉考場的青石板被晨光曬得發燙，熱氣順著鞋底往褲管裡鑽。考生們都埋著頭磨墨，硯臺研磨的“沙沙”聲混著松煙墨香，還飄著股揮之不去的汗味——天剛亮就來候場，不少人後背的粗布衫洇出深色汗印，貼在脊樑上。
劉大人揹著手走在桌案間，烏紗帽簷掃過考生們攤開的經文書，指尖無意識摩挲著袖袋裡的共路碑拓片（那是方正前兩日送的，邊角被他摸得發毛）。
他眼神掃過那些工整的“子曰詩云”，眉頭越皺越緊：
“翻來覆去都是書本上的話，沒一句沾著百姓的日子。”
走到最末一排桌案前，他忽然頓住腳。別的考生桌上都擺著簇新的筆墨、厚厚一摞經義注本，唯獨方正的桌案上，擺著三樣“不倫不類”的物件：
巴掌大的防斷鋤頭模型，鐵刃磨得發亮，木柄纏著圈粗麻線（王小二昨晚幫他纏的，說“這樣拿在手裡不滑”）；
青布艾草香囊繡著歪扭的馬圖案，針腳還掛著線頭（卓瑪繡到半夜，指尖扎出的紅印還沒消）；
最邊上竟放著塊拳頭大的紅土，是驛道特有的那種，上面粘著根乾枯的艾草，一看就是從碑底下挖的。
“這是你的桌案？”劉大人彎腰拿起鋤頭模型，指尖剛碰到鐵刃就縮了下——草原硬鐵涼得刺骨，晨光下刃口閃著細光，把他眼角的皺紋都照得清清楚楚。
他轉頭看方正，這年輕人腰背挺得筆直，不像別的考生攥著筆桿指節發白，眼裡竟帶著點篤定，像在自家驛道上查路基似的。
“回劉大人，是俺的。”
方正站起來，手先碰了碰那塊紅土，指尖蹭掉點幹泥，才摸向香囊，艾草香混著墨香飄出來，不沖鼻，反倒讓人精神一振，
“這三樣是備考的素材，都是驛道上實打實摸出來的東西，想讓考官看看。”
“噗嗤！”
斜對角的趙修文突然笑出聲，手裡的狼毫筆往硯臺上一擱，墨汁“啪”地濺到經文書上，他非但不擦，還故意把書往旁邊一推，露出裡面夾著的黃紙小抄——紙邊都捲了，顯然是翻了很多次。
他拍著桌子喊：
“方大人怕不是走錯門了？這是科舉考場，不是你挖路基的田埂！鋤頭紅土都帶來，咋不把你那共路碑也搬來當鎮紙？”
周圍計程車族子弟跟著哄炸了鍋。
有個穿寶藍錦袍的子弟，故意學著鋤頭挖地的動作，彎腰戳了戳地面，濺起點灰塵：
“這鋤頭能背《論語》不？能解‘克己復禮’不？怕不是來給考官送農具，想求個雜役的差事？”
還有人湊到香囊前，吸了口氣就誇張地捂鼻子，聲音尖得像掐住了雞脖子：
“哎喲，這草腥味！別把劉大人的鼻子燻壞了，耽誤咱們考功名！”
考場外，巴圖牽著踏雪正扒著門縫往裡頭望，聽見鬨笑聲，手“唰”地按在短刀把上，指節泛白。
踏雪像是懂他的急，用頭蹭了蹭他的胳膊，馬鼻子對著考場門“呼哧”噴氣，蹄子刨得青石板掉渣，濺起的碎沫子砸在吏員鞋上。
吏員攔著他喊“考場內不準喧譁”，巴圖急得直跺腳，另一隻手還不忘給踏雪順毛：
“他們欺負方正！憑啥笑他的鋤頭？那是去年陷馬時救過咱們馬隊的！”
考場裡，劉大人沒理會那些鬧聲，反而把鋤頭模型翻過來，指尖蹭過木柄上的麻線——纏得緊實，結頭都藏在木柄背面，是幹活人才有的細緻。
“你說說，這模型咋當備考素材？”
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