鹽倉的門軸“吱呀”一聲，跟老驢喘氣似的，磨得人耳朵發癢。
林秀才攥著假鹽引，手心的汗把紙浸得發皺，指節捏得發白——這“江南鹽商柳秀才”的字，他對著字帖練了三天，連筆鋒的彎度都仿得一模一樣，可眼前那守衛，腰裡的刀閃著冷光，盯著他的眼神跟要剝他皮似的。
“南方來的？”守衛粗聲粗氣地問，手指戳鹽引的勁兒能戳破紙，“這時候湊什麼熱鬧？靖王爺的鹽倉，向來不做外路野生意！”
林秀才嚥了口唾沫，喉結滾了滾，臉上堆著笑，把方正教的話揉得軟乎乎的：“官爺您多通融通融，小的就是替東家跑腿的——江南今年鹽價跌得邪乎，聽說北地鹽緊，想給王爺遞個薄利活，不求賺多少，就想混口飯吃。”他故意把“薄利”說得輕，眼神往守衛腰上鼓囊囊的錢袋掃了掃——方正早跟他說過，靖王手下多是貪財的主兒，這話一準能勾住人。
果然，守衛眼裡閃了閃，剛要開口，身後就傳來算盤珠“噼裡啪啦”的響，周老三搖著把油光水滑的扇子走過來，三角眼眯成條縫，下巴上的山羊鬍跟著晃：“吵什麼？鹽倉門口也敢喧譁？沒規矩！”
他先捏了捏鹽引，指腹蹭了蹭紙面，又翻林秀才帶來的小賬本，指尖沾了點唾沫，翻頁的聲音刺耳：“江南鹽商？我在這管了五年倉，大小商號都門兒清，怎麼沒聽過你東家的名號？”
林秀才心尖兒一揪，後背卻沒冒冷汗——他早把江南鹽商的名號、往年的鹽價背得滾瓜爛熟，連哪家商號去年欠了稅、哪家跟官府走得近都摸得門兒清，還故意在賬本里摻了兩筆鹽稅小錯漏，就等有人查。“周管事您是大人物，小東家做的是散戶，規模小，哪入得了您的眼？”他指著賬本上的錯處，語氣帶著點憨實，“您看，這月鹽稅算錯了兩文，小的還沒改，正好請您指點指點，往後也好跟東家交差不是？”
周老三眯著眼翻賬本，手指在錯處頓了頓，突然笑了，扇子又拍了拍林秀才的胳膊，力道不輕不重，帶著點試探：“倒是個懂規矩的實誠人。成，先給你找間屋住下，明兒帶你去倉裡瞅瞅，咱再細談生意。”轉頭朝守衛使個眼色，聲音壓得低：“盯著點，別讓他瞎逛，倉裡的規矩可不能破。”
林秀才跟著雜役往住處走，鹹腥味裹著陳年賬冊的黴味，嗆得人嗓子發緊，連呼吸都得捏著點勁兒。
火把的光在牆上投出晃動的影子，忽大忽小，每一步踩在石板上，都像踩在刀尖上——他門兒清，周老三沒真信他，這是先把他圈起來，慢慢試探。
夜裡頭，鹽倉的梆子“咚、咚、咚”敲了三下，聲音在空蕩的倉房裡繞了兩圈，才慢慢散了。林秀才悄悄摸下床，鞋底子沾了點灰，走得輕得跟貓似的。他白天早看好了，賬房就在隔壁，後窗沒插嚴，留著道指縫寬的縫，正好能鑽進去。從懷裡摸出方正給的小巧炭筆和薄紙——炭筆是削尖的，紙薄得能透光，都是怕被搜出來特意準備的，連筆桿都磨得光滑，不會勾住衣服。
輕輕推開窗，賬房裡的黴味更重，混著舊紙的腥氣，撲面而來。
月光從窗縫漏進來，照在堆得比人高的賬冊上，林秀才蹲在窗下，翻賬冊的手輕得跟拈著羽毛似的，指尖蹭過糙紙，生怕弄出半點響動。他沒亂翻，專找鹽料進出的總賬——方正早教過他，“查貪腐先核進出差，查通敵先找不明商號”，這話他記在心裡了。
翻到第三本，他突然停住，呼吸都漏了半拍——上面用毛筆寫著“每月初五，鹽料一千斤，付銀五十兩”，可收鹽的商號只寫了“北境”兩個字，沒具體名字，更沒蓋商號的紅印。再往後翻，每個月都有這麼一筆，連著半年了，一筆都沒斷！
“五十兩買一千斤鹽？這價連本錢的零頭都不夠！”林秀才心咯噔一下，突然想起方正之前跟他說的“靖王可能勾結北境異族，說不定用鹽換異族的兵械”，手都抖了——這哪是賣鹽，分明是往異族那邊送糧！
他趕緊用炭筆抄，怕炭粉掉下來，還特意用指甲輕輕颳著寫，紙頁太薄，刮擦聲在夜裡格外清楚，跟蚊子叫似的，卻聽得他心發慌。剛抄到一半，就聽見外面傳來腳步聲，還有人說話：“周管事讓咱們再去瞅瞅那南方佬，別是個探子，這時候來談生意，太邪門了。”
林秀才心尖兒一下子提到嗓子眼，趕緊把抄好的紙折成小塊，塞進鞋底——鞋底早被他用錐子劃了道小縫，正好能藏下這張薄紙，還不會掉出來。再把賬本按原樣放好，邊角對齊，連翻到哪一頁都記著，輕輕跳回窗外，貓著腰躲進住處的床底，連大氣都不敢喘，耳朵裡全是自己的心跳聲，咚咚的，跟敲鼓似的，生怕外面的人聽見。
腳步聲在門口停了，有人推門進來，火把的光掃過床底，林秀才趕緊把腳往裡面縮了縮，衣角差點被光掃到，嚇得他心都快跳出來。“沒人啊，許是去茅房了？”“管他呢，周管事說了，盯緊點就行，明兒再問，跑不了他。”
腳步聲遠了，林秀才才從床底爬出來，後背的汗把衣服浸得貼在身上，涼颼颼的，跟貼了塊冰似的。他不敢再等，摸出早就準備好的黑布，矇住半張臉，只露兩隻眼睛，從後牆的狗洞鑽了出去——這狗洞是他白天藉口找水喝發現的，只有這裡沒守衛，還能通往後街的小巷，隱蔽得很。
夜裡的風帶著涼意，刮在臉上跟小刀子似的，疼得慌。林秀才往臨時住處跑，剛拐進小巷，就聽見身後有腳步聲跟著，還有刀鞘摩擦的輕響，“嘩啦嘩啦”的，聽得人頭皮發麻。他心裡一緊，故意放慢腳步，腳底下卻悄悄蓄力，趁對方不注意，突然拐進另一條更窄的巷子——這巷子他白天踩過點，盡頭有個矮牆，牆上還堆著幾根柴火，能踩著翻過去。
身後的人追得緊，腳步聲越來越近，林秀才使出渾身力氣，踩著柴火翻上矮牆，落地時沒踩穩，右腳腕“咔”地疼了一下，疼得他齜牙咧嘴，眼淚差點飆出來，卻不敢停——後面的腳步聲還在追，一停就完了。他一瘸一拐地往前跑，直到聽不見腳步聲，才靠在牆上喘氣，疼得直抽冷氣，手摸了摸鞋底，紙還在，才鬆了口氣。
回到臨時住處，林秀才趕緊關上門，用抵門槓頂緊，還往門縫裡塞了張紙——只要有人推門，紙就會掉，能提醒他。做完這些，才從鞋底掏出抄好的賬頁，展開一看——上面的“北境”“五十兩”“一千斤”清清楚楚，連日期都標得明明白白，一筆一筆，跟刻在上面似的。他想起之前方正說靖王和北方異族有勾結，現在這賬頁，就是實打實的鐵證！
他把賬頁小心地折成小塊，放進貼身的布袋裡，布袋系在腰上，貼得緊緊的，跟護著命似的。剛要鬆口氣，就聽見窗外有輕微的響動，像有人用刀背刮牆，“沙沙”的，很輕，卻聽得人心裡發毛。林秀才屏住呼吸，悄悄走到窗邊，撩開一點窗簾——外面站著個黑影，手裡的刀在月光下閃著光，正往門上貼什麼東西，貼完轉身就往巷口走，還跟暗處的人比了個手勢，像是在說“人在裡面”。
林秀才的心瞬間沉下去——是靖王的人！他們不僅追來了，還在門上做了標記，這是要把他堵死在這？這鐵證還沒遞到方大人手裡，要是他栽在這兒，靖王通敵的事誰來揭發？華北的百姓還等著基建救命呢！
本章完
