天剛亮，華北糧倉外就傳來“轟隆隆”的鐵蹄聲——不是驛卒快馬那種輕快的“嗒嗒”響，是密密麻麻的馬蹄碾在土路上，震得護倉溝裡的水晃出細碎波紋，連腳底板都能覺出顫。
方正剛爬上城樓，風就裹著股馬汗混鐵鏽的味兒衝過來，抬眼一看，遠處塵煙滾得跟黑雲彩似的，異族騎兵的黑影在裡頭攢動，馬背上的彎刀反光，晃得人眼暈，一眼望不到頭。
“是異族騎兵！比驛卒報的早兩天！”周勇攥著腰裡的刀，指節都白了，聲音發顫，“至少三千人！咱就這點磨尖的鋤頭、塞了艾草的布袋子，咋跟人家彎刀鐵騎拼啊？”
方正眯眼數著遠處的騎兵，心沉到了底——護倉溝剛挖好沒兩天，水還沒滿到齊腰，百姓手裡的鋤頭雖利，可跟騎兵的刀比，差著十萬八千里。他回頭朝城下喊：“王阿婆！讓嬸子們把煙霧彈都搬城樓左翼！那邊是開闊地，騎兵準從這兒衝！狗蛋，帶二十個壯丁守溝邊，見他們搭梯就往下推，別讓梯子捱上牆根！”
“哎！”王阿婆胳膊肘夾著布袋子跑上來，袖口蹭得全是艾草綠渣，跑起來袋子還呼扇呼扇的，“方大人您放心！這煙霧彈是俺們連夜揉的，艾草塞得實實的，一炸保準嗆得他們找不著北！”
話音剛落，異族騎兵就衝到了護倉溝外。為首的首領勒住馬，高鼻樑上的刀疤在晨光裡特扎眼，操著生硬的漢話，嗓門跟打雷似的：“糧倉裡的鄉巴佬聽著！趕緊開門投降，老子還能留你們全屍！再犟，一把火燒了這破倉，讓你們冬天抱著肚子喝西北風！”
他抬手一揮，四個騎兵立馬從馬背上卸木梯——那梯子是拼好的，足有兩丈長，一看就是早備著搭橋的。“不好！他們要搭梯過溝！”方正剛喊出聲，就見那四個騎兵扛著梯子往溝邊衝，火把的光晃得人睜不開眼。
狗蛋在溝邊看得真切，攥著鋤頭就衝上去：“別過來！這溝深一丈，你們梯子夠不著！”可騎兵根本不管，硬把梯子往溝上搭，梯腳剛挨對岸，就有兩個騎兵要往上爬。
就在這當口，王阿婆蹲在城樓邊，手抖著擦燃火摺子，往布袋子裡一戳——“嘭”的一聲，煙霧彈炸開，嗆人的艾草味瞬間裹住護倉溝，辣得衝過來的騎兵直咳嗽，火把“啪嗒”掉地上，燒著了旁邊的乾草。“好！”城樓上的百姓立馬喊起來，有的還把鋤頭舉得老高。狗蛋趁機攥著梯腿使勁往後拽，木梯“嘩啦”翻進溝裡，濺起的水花正好澆滅了火。
可濃煙沒一會兒就被風吹散了。異族首領氣得嗷嗷叫，馬鞭往馬背上抽得“啪啪”響：“一群廢物！就這點能耐還想擋老子？”又抬手一揮，騎兵立馬分兩隊，一隊接著扛梯衝溝，另一隊繞著糧倉往後門跑——後門的溝窄，之前運石材還留了個窄道沒封，正好能過人。
“後門要撐不住了！”守後門的張大叔扯著嗓子喊，聲音都啞了，“他們往溝裡填土！已經填了半尺，再填就能踩過來了！”
方正剛要往城樓後門跑，就聽見遠處傳來陣熟悉的喊——不是漢話，是草原上那種蒼涼又有勁的調子！“是巴圖！”他心裡一喜，趕緊爬上城樓最高處，往北一看，塵煙裡插著狼旗的騎兵正往這兒衝，領頭的巴圖穿著草原皮甲，手裡攥著繩套，馬蹄子踩得塵土直冒，馬鬃飄得跟飛似的，老遠就喊開了：“草原的兄弟，跟我衝！”
巴圖勒住馬，從背上解下三根繩套分給身邊人，嗓門亮：“方正兄弟，我來晚了！看咱的繩套陣，專套這些雜碎的馬腿！”
異族首領回頭看見狼旗，臉“唰”地就綠了，罵道：“巴圖？你瘋了！草原缺鹽你忘了？靖王說了，燒了糧倉給你十萬斤鹽！夠你們吃三年！”
“呸！”巴圖往地上啐了口，“靖王那老東西，去年扣了草原三成鹽，現在還想騙老子？你勾結他害漢人百姓，也想坑草原牧民，今天老子就替草原除了你！”
說著抬手一揮，草原鐵騎立馬分兩隊，繞到異族騎兵側後方，左邊三個騎兵同時甩繩，繩套在空中織成網，精準套向最前面三匹戰馬。
“轟隆”一聲，被套住的馬腿一軟，栽倒在地，騎兵“哎喲”一聲摔下來，剛要爬，就被草原騎兵的刀架住了脖子。城樓上的方正趕緊喊：“扔煙霧彈！給巴圖兄弟掩護！”
王阿婆和婦女們往異族騎兵堆裡扔煙霧彈，艾草煙又炸開，還混著城樓上扔的石子，砸得騎兵們抱頭躲。巴圖騎著馬衝最前面，彎刀劈向異族首領：“你這叛徒，還想跑？”
異族首領慌了，舉刀要擋，可他的馬腿早被繩套纏住，剛一抬手，巴圖的刀就劈中他胳膊，彎刀“噹啷”掉地上，鮮血“唰”地流出來。他抱著流血的胳膊蹲在地上，聲音都帶哭腔：“別殺我！別殺我！都是靖王逼我的！他說我不來，就殺我全家！”
這話一喊，城樓上的百姓更氣了：“好你個靖王！又逼又騙，良心被狗吃了！”狗蛋拎著鋤頭跑下城樓，對著蹲在地上的異族騎兵喊：“你們也醒醒！靖王拿你們當槍使，他連自己人都害，還能給你們鹽？”
有個異族騎兵聽了，手裡的刀慢慢垂下來——他去年就聽說靖王扣草原鹽的事。巴圖看在眼裡，趕緊喊：“放下刀的，草原不殺你們！願意的話，還能跟我回草原，以後靠放牧過日子，不用再當別人的刀！”
沒一會兒，十幾個騎兵扔了刀，蹲在地上舉手。剩下的見勢不妙，掉頭想跑，可草原鐵騎早堵了後路，繩套“嗖嗖”甩出去，又套住一片。異族首領想趁亂騎馬逃，巴圖眼疾手快，一繩套拽住他腰帶，把他從馬背上拉下來，按在地上動彈不得。
“贏了！贏了！”城樓上的百姓歡呼起來，有的拍著手，有的把鋤頭舉得老高。王阿婆抹著眼淚，把剩下的煙霧彈緊緊抱在懷裡，指節都捏白了——剛才她還怕煙不夠用，手都攥出冷汗了。
巴圖喘著氣走到方正身邊，戰袍上沾著血和土，拍了拍方正的肩：“方正兄弟，讓你擔心了。我接到驛卒的信，連夜帶騎兵趕過來，路上還遇著靖王的探子，耽誤了點時間，還好沒晚太多。”
“不晚！再晚一步，後門的溝就被他們填平了。”方正剛要再說，周勇就跑過來，手裡拎著個羊皮袋，袋口還沾著血：“方大人！從那首領身上搜的，裡面有封信，全是異族字，像是給靖王的回信！”
方正趕緊開啟羊皮袋，李青瑤湊過來看——她之前跟草原商隊學過幾句異族字，越看臉色越白：“這上面說……靖王讓異族騎兵在這兒耗著咱，他自己帶五千兵，繞開糧倉去攻基建重鎮！還說要活捉你，毀了驛道和水利樞紐！”
這話一齣，城樓上的歡呼聲立馬沒了，連風都好像靜了。巴圖攥緊了拳，指節發白：“靖王這是想斷你根基！不行，我得帶騎兵跟你去重鎮！糧倉讓百姓守著，應該沒問題。”
方正看著遠處沒散的塵煙，心沉得厲害——基建重鎮是驛道和水利的指揮中心，要是被攻下來，之前鋪的傳信網、改的水利樞紐全完了。他回頭看了眼糧倉裡的百姓：張大叔正領著人補溝邊的土，王阿婆在給投降的騎兵分乾糧，心裡有了主意：“糧倉得留騎兵守著，萬一有異族殘餘過來。你留兩百人，剩下的跟我去重鎮，咱儘快趕，說不定還能趕上！”
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完章本
