日頭毒得能曬掉一層皮，踩在地上燙腳，風一吹都是熱的。縣衙門口的空地上，幾十個佃戶蔫頭耷腦地戳著，手裡的鋤頭、鐮刀拖在泥裡，劃出沙沙的響，混著身上的汗味，透著股焦躁又沒轍的勁兒。
方正站在臺階上，額角的汗順著下巴往下滴，後背的官服粘得溜緊。看著眼前這夥人——一半低著頭搓手，一半瞪著眼瞅他，明顯是被趙三唬住了，心裡急得冒火：丈量工具被砸，趙三還放話要燒糧倉，旱情又不等人——再拖十天半月，地裡的苗全得旱死，定州百姓只能拖家帶口逃荒去！
“鄉親們！”方正的聲音穿透燥熱的空氣，帶著股豁出去的硬氣，“趙三老爺說修渠耽誤種地，可你們睜大眼睛看看！”他抬手直指遠處的旱田，地裡的麥苗蔫巴巴地趴在地上，葉子黃得像枯草，“現在不修渠，秋收照樣顆粒無收；修了渠，起碼還有口飯吃！”
人群裡一陣嘟囔，一個皮膚黝黑的漢子撓著後腦勺，聲音帶著怯生生的遲疑：“方大人，俺們不是不想修，是真怕啊！修渠要徵勞役，家裡的地沒人管，萬一渠沒修成，地也荒了，俺們一家老小喝西北風去？”
“俺們信不過官府的空話！”之前領頭鬧事的壯漢梗著脖子喊，唾沫星子亂飛，“趙老爺說了，官府的工錢都是畫餅，到時候要麼拖欠，要麼就給點發黴的陳糧糊弄俺們！”
方正心裡門兒清，佃戶們怕的不是修渠，是怕白出力、怕被坑、怕沒活路。他往前跨兩步，從懷裡掏出一錠五兩重的銀子，往石桌上“咚”地一墩，聲音響亮：“這是官府的預支工錢！修渠的人，每天二十文，當天結算，一文不少！管飽飯，頓頓是摻著豆子的粗糧，每隔三天還能吃上一頓肉，管夠管飽！”
銀子在太陽下閃著亮，佃戶們的眼睛瞬間直了，有的往前湊了湊，有的嚥了口唾沫，議論聲一下子密了起來。有個年輕佃戶搓著手，小聲問：“方大人，這話當真？俺們幹一天，真能拿到二十文？”
“丁是丁卯是卯！”王匠頭擠到前面，拍著胸脯喊，“俺們上次修驛道，方大人那是說話算話！工錢一分沒少，飯也管夠，頓頓有乾的，沒讓俺們喝過半頓稀的！”
“不光如此！”方正話鋒一轉，聲音提得更高，“修渠佔的地，按市價十兩一畝賠，分文不少——今天就可以先領一半定金，簽字畫押，官府做保！”
人群裡“嗡”地一聲炸了，不少人臉上露出動容的神色。有個老漢甚至伸手想去摸那錠銀子，又趕緊縮了回去。方正趁熱打鐵，又丟擲個重磅訊息：“更重要的是，渠成後，佃戶們每畝地收的糧，地主得多給一成！”
“多給一成？”這話像顆石子砸進水裡，人群瞬間亂了。之前那個瘦高的佃戶擠到前排，手指關節捏得發白，聲音發顫：“方大人，你這話……這話可不能反悔！俺家五畝地，要是多收一成糧，就能給俺娃湊夠彩禮錢了！”
“反悔？”方正從懷裡掏出早已備好的文書，往石桌上一鋪，“今天就立字據，官府蓋印，有字有據，誰也不能反悔！”他指著文書，“趙三老爺的地也在渠邊，渠成後他的糧產能翻倍，他賺得比你們還多！他反對修渠，不是為了你們，是怕自己少賺那點佔地賠償！”
壯漢還想硬頂，梗著脖子喊：“可趙老爺說了，誰修渠，以後就不讓租他的地種了！”
“渠修成後，地裡能澆水，糧食收得多，還怕沒地種？”方正笑了笑，語氣裡滿是篤定，“官府會牽頭，把那些沒人種的荒地分給大家，不用再看趙三的臉色，也不用再借他的閻王債——去年借一斗，今年還兩斗的苦日子，你們還沒過夠？”
這話戳中了大夥的痛處，人群裡沉默了片刻，你看我我看你，都在心裡盤算著。昨天帶頭支援方正的老農往前站了站，手裡的麥稈攥得緊緊的，指節都泛白了。他咳嗽了兩聲，聲音沙啞卻堅定：“方大人，俺信你！俺家三畝地全旱死了，孫娃三天沒喝上正經水，再不修渠，俺們全家都得餓死！多給一成糧，俺就算拼了老命也願意幹！”
“俺也幹！”瘦高的佃戶跟著喊，“俺寧願跟著官府修渠，也不想再借趙三的閻王債——那就是把人往死路上逼！”
有了兩人帶頭，人群裡漸漸有了響應：“俺也幹！管飽飯還有工錢，還能多收糧，為啥不幹？”“趙三的地俺們不租了，有了渠，荒地也能種出糧食！”
壯漢見勢不妙，偷偷往後挪了挪，想趁著亂溜走，卻被旁邊兩個佃戶一把拽住：“你別走！你是不是趙三派來的？想讓俺們都餓死，你好領賞錢？”
壯漢臉漲得通紅，支支吾吾說不出話，額頭上的汗往下淌，最後猛地推開兩人，頭也不回地往趙府方向跑了。
方正看著眼前的佃戶們，心裡鬆了口氣——第一步成了，只要佃戶們支援，趙三的阻撓就成了空談。他抬手往下壓了壓：“願意修渠的，現在就去縣衙登記，領工具、領定金！明天一早，咱們就去漳河岸邊開工！”
佃戶們歡呼著湧向縣衙，登記的桌子前排起了長隊。有個老漢領到定金，攥在手裡按得緊緊的，還偷偷用牙咬了一下，確認是真銀子，咧著嘴笑了。通判湊過來，抹了把額角的汗，臉上露出喜色：“方大人，沒想到這麼順利！這下趙三該沒轍了吧？”
“沒那麼簡單！”方正搖搖頭，眼神沉了下來，“趙三貪婪又記仇，背後還有岷王的人，絕不會善罷甘休。咱們得儘快推進施工，同時加派人手，看好糧倉和施工工具，別讓他再搞破壞！”
這話還沒落地，一個佃戶就連滾帶爬地跑進來，褲腿上的泥都沒來得及撣，聲音帶著哭腔：“方大人！不好了！趙三老爺帶了幾十個打手，在村口大槐樹下攔住了幾個去登記的佃戶，還說要把他們綁起來送官，罵他們‘勾結官府，拆他的檯盤’！”
方正心裡一沉——趙三果然來了陰的！他立馬轉身：“通判，帶二十名禁軍跟我走！王匠頭，你留在縣衙，繼續組織登記，看好工具，別出岔子！”
“好！”兩人齊聲應道。
村口的大槐樹下，氣氛劍拔弩張。趙三騎著高頭大馬，穿著綾羅綢緞，手裡的象牙扇柄敲著手心，身後的幾十個打手個個手持棍棒，凶神惡煞地把四個佃戶圍在中間。
“你們這些忘恩負義的東西！”趙三的聲音尖利，帶著股傲慢的狠勁，“老子給你們地種，給你們活路，你們卻跟著外人拆老子的檯盤！今天不打斷你們的腿，你們不知道定州是誰的天下！”
一個年輕佃戶嚇得臉色發白，卻還是鼓起勇氣喊道：“趙老爺，修渠是為了大家好，你為啥要阻攔？俺們只想有條活路！”
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