運絲河的水面上，沉船碎木打著旋漂盪，河風裹著腥氣和泥味往鼻子裡鑽。周老大的哭聲啞得揪心，像被砂紙磨過，在岸邊來回撞。方正站在泥地裡，官袍下襬沾著泥水和草屑，皺著眉盯著河面——沉船炸了，清淤停了，周老大兒子生死未卜，船工們縮在一旁竊竊私語，手裡的鐵鍬攥得發白，指節都露了青，明顯是慌了神，這局得立刻破！
“方大人，咋整啊？”周文彬急得直搓手，額角的汗往下淌，“餘黨跑沒影了，沉船殘骸撈不上來，船工們都在收拾行李，說再不開工就散夥，去別處討生活！”
方正沒接話，目光掃過船工們的臉——年輕的急得跺腳，老的蹲在地上嘆氣，還有個婦人模樣的，偷偷抹著眼淚，懷裡揣著個布包，像是給孩子帶的乾糧。老船工王老漢佝僂著腰湊過來，聲音沙啞：“方大人，俺們信你，可這活兒停一天，家裡就少一天嚼穀，實在熬不起啊……”
“慌啥！天塌不下來！”方正突然開口，聲音不算高，卻壓過了河風和抽泣聲，“沉船能再挖，兒子能再找，清淤絕不能停！多停一天，蘇州城就多一天被淹的風險，你們就多一天沒活幹！”
周老大猛地抬起頭，眼睛紅得像熬了三夜，臉上還掛著淚珠子，鼻涕都快流到下巴：“俺兒子都沒了，還幹個屁！這日子沒法過了！”
“你兒子未必沒了！”方正盯著他的眼睛，語氣篤定得不容置疑，“餘黨要的是阻撓清淤，不是殺你兒子！他們炸船就是想讓你絕望，讓你放棄！你真撂挑子了，才真中了他們的計！”
周老大愣住了，嘴唇哆嗦著，半天擠不出一句話：“你……你這話啥意思？”
“炸船是幌子，轉移你兒子才是真！”方正從懷裡掏出一截乾枯的蘆葦稈，“這是從那瘦高個身上搜的，下游蘆葦蕩的特產，他身上除了這個，還有張畫著破船的紙片——你兒子肯定藏在那兒！”
他側身對禁軍頭領使了個眼色：“把人帶過來！”
禁軍押著被捆得結實的瘦高個過來，他臉上沾著泥，嘴角破了皮，腮幫子還腫著，顯然是剛才審出了東西。“說！周老大的兒子藏在哪！”方正喝了一聲。
瘦高個哆嗦了一下，眼神躲閃：“在……在下游蘆葦蕩的破船裡……俺們只是奉命看著，沒敢傷害他……”
周老大猛地衝過去，一把揪住他的衣領，手指都掐進了肉裡：“你說啥？俺兒子還活著？”
“活……活著！”瘦高個被他掐得喘不過氣，臉憋得通紅，“俺們頭領說了，只要你攔住清淤，就放了他……”
“狗孃養的！”周老大一拳砸在他臉上，鼻血瞬間流了下來，自己的眼淚卻掉得更兇，這次是帶著希望的急淚，砸在泥地上濺起小泥點。
王老漢趕緊拉住他：“周老大，別衝動！救兒子要緊！方大人能找出線索，就一定能把人救回來！”
周老大回頭看向方正，眼神里滿是懇求，像抓住了最後一根救命稻草。
“現在就派人去蘆葦蕩搜救！”方正當即拍板，“禁軍分一半過去，務必把人安全帶回來！剩下的人，跟我復工清淤！另外，我給大夥謀個長遠活路——成立‘水運社’！”
“水運社？”船工們齊刷刷抬起頭，眼裡滿是疑惑，還有幾分好奇。
“對！水運社！”方正往前邁了一步，聲音洪亮得能傳到河對岸，“官府出銀子清淤、修河道，你們以自家船隻為股，入社當股東！清淤後，水運社統一排程運絲、運糧的生意，利潤按官府三成、船幫七成分！”
周老大眉頭一擰，粗著嗓子問：“才七成？俺們累死累活跑船，憑啥白給官府三成？以前俺們自己跑，賺多少都是自己的！”
“以前你能跑多大的船？賺多少真金白銀？”方正反問，伸手點了點河面，“現在河道淤得只剩丈寬，你那破船最多運十匹絲綢，刨去損耗和綢緞商壓價，一趟能賺二兩撐死！清淤後河道拓到三丈寬，能跑載重百石的大船，一趟能運五十匹絲綢，賺十兩銀子！”
他掰著手指頭算賬，語氣直白：“扣掉三成給官府，還剩七兩，比以前多賺三倍還多！而且官府免你們兩成水運稅，還幫你們聯絡生意——以前綢緞商壓價，你敢反駁嗎？以後有官府撐腰，誰敢壓價，直接斷他的水運路！這賬你不會算？”
周老大的喉結動了動，沒說話，顯然是聽進去了。旁邊的張二撓了撓頭，小聲問：“方大人，那清淤這半個月，俺們沒活幹，家裡老婆孩子咋整？總不能喝西北風吧？”
“官府管飯！管夠！”方正拍著胸脯，聲音擲地有聲，“每天兩頓乾飯，白麵饅頭就鹹菜，管飽！再給每人每天三文錢補貼！而且清淤的活優先僱你們，搬石頭、挖淤泥，幹一天給一天工錢，相當於賺雙份錢！”
船工們立刻炸開了鍋，議論聲嗡嗡響。有個年輕船工站起來，嗓門挺大：“真能賺雙份？那清淤這半個月，不光餓不著，還能給娃攢點學費！”
“俺看行！”王老漢點著頭，臉上的皺紋都舒展開了，“清淤後能跑大船，賺得多，現在還有飯吃、有錢拿，這是天上掉餡餅的好事，俺們沒啥不答應的！”
可就在這時，人群裡突然有人喊：“別信他！官府的話能當飯吃？現在說得好聽，以後指不定咋變卦！”
方正循聲看去，是個臉上帶疤的年輕船工，正是剛才跟著周老大砸工地最起勁的。他站在人群后面，眼睛往河邊的歪脖子樹瞟，那樹後藏著個小土包，像是有人埋伏。說話時，他的手還悄悄摸向腰間，那裡鼓鼓囊囊的。
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