知府衙門的八仙桌上，攤開一張蘇州水系圖，宣紙上的墨汁還冒著熱氣，清苦味兒混著松木墨香飄在屋裡。方正握著狼毫筆，蘸得墨汁飽滿，在圖上重重畫了道弧線：“護城河西北角築堤，磚石混著糯米漿夯實，比純土堤耐衝三倍；運絲河分三段清淤，先挖中段沉船，再清上下游淤泥，拓到三丈寬，大船就能暢行無阻！”
幾個老工匠圍著圖，手指在紙上摩挲來摩挲去，眉頭擰成疙瘩：“方大人，這方案是妙！可清淤得停航半個月，船工們怕是咽不下這口氣——一家老小都靠跑船吃飯呢！”
“官府兜著！”方正隨手把筆往硯臺上一墩，墨汁滴在紙上暈開一小片深藍，“停航期間，給船工發口糧，每天兩頓乾的，白麵饅頭管夠；清淤後，運絲、運糧的生意，優先給他們船幫做，絕不讓大夥吃虧！”
話音剛落，衙役就撞開大門衝進來，臉上沾著泥點，氣喘得胸口起伏：“大人！壞了！運絲河河口被堵死了！周老大帶著幾十條船橫在河裡，幾百個船工扛著鋤頭、拎著木棍，說誰敢動河道一鍬土，就砸誰的傢伙！”
方正心裡咯噔一下——怕什麼來什麼。他抓起外袍往肩上一搭，大步流星往外走：“帶本官去！”
趕到河口時，河風捲著河水的腥氣撞過來，帶著溼冷的勁兒，颳得人臉皮發緊。黑壓壓的船隻橫在河道中央，像道鐵閘焊在那兒。船幫的人個個光著膀子，黝黑的皮膚上冒著油汗，腰裡彆著尺把長的短刀，站在船板上高聲起鬨。為首的絡腮鬍大漢，胸口一道刀疤斜斜劈過，從左肩一直拉到腰眼，正是船幫首領周老大，手裡的船槳往船板上一砸，“咚”的一聲悶響，震得人耳朵發麻：“誰敢動河道一鍬土，俺周老大就廢了他！”
“清淤停航半個月，俺們船工喝西北風去？”周老大嗓門粗得像砂紙磨過木頭，“官府給那點口糧，夠塞牙縫的？家裡老婆孩子等著吃飯呢！”
船工們跟著嚷嚷，聲浪蓋過河風：“要清淤先給補貼！”“一天五文錢，少一文都不行！”
方正撥開圍觀的人群，腳踩在河邊溼滑的石階上，青苔滑得他差點打趔趄。他穩住身形，聲音平靜卻帶著壓人的底氣：“周老大，清淤後河道寬了，你們能跑更大的船，運量直接翻倍，賺的比現在多三成，這點賬你算不過來？”
周老大眯著眼打量他，嘴角撇出一絲嘲諷，露出泛黃的牙：“方大人是京裡坐衙門的，哪懂俺們船工的難處！以後太遠，俺們只看眼前——停一天工，就少一天嚼穀，誰能等得起？”
他“咚”地跳到岸邊一塊大石頭上，居高臨下地喊，唾沫星子隨著話音飛濺：“要清淤也成！三個條件：一，每個船工每天五文補貼；二，清淤後，蘇杭運絲生意，俺們船幫壟斷三年；三，官府給一百兩銀子，修補俺們的破船！”
這哪是談條件，分明是趁火打劫！圍觀的百姓炸開了鍋：“這也太黑了！”“清淤是為了全城人，憑啥讓他壟斷！”
方正眼神一冷，指尖攥得發白，指節都捏出了紅印：“周老大，你這是趁火打劫！壟斷運絲生意，百姓的絲綢賣不上價，你賺的是黑心錢！”
“黑心錢？”周老大冷笑一聲，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，“啪”地扔到方正腳邊，“這是去年的賬！陸路運一斤綢收三文，俺們水路只收兩文，可綢緞商壓價壓得狠，俺們刨去損耗，根本賺不到錢！現在還要停航，不趁機要補貼，喝西北風啊？”
方正彎腰撿起紙，上面的字跡歪歪扭扭，卻一筆一劃記著運輸成本、收入，最後一行畫著個潦草的“虧”字，還打了個叉。他心裡咯噔一下——周老大的蠻橫透著股不對勁，船工生計難是真，但這股子死磕的狠勁，不像是隻為了幾文補貼，背後指定有人攛掇。
“補貼能談，壟斷和捐款絕不可能！”方正沉聲道，“官府給每個船工每天三文補貼，清淤期間管飯，清淤後水運稅費減兩成，讓你們多賺實打實的銀子！”
周老大眼珠轉了轉，喉結上下滾了滾，像是有些心動。可就在這時，人群裡擠出來個瘦高個，穿著件不合時宜的羊皮襖，袖口磨得發亮，湊到周老大耳邊低聲說了幾句，還悄悄塞了個小布包給他。周老大的臉瞬間沉了下來，眼神變得陰鷙，手裡的船槳又往石頭上一砸：“少廢話！要麼按俺說的來，要麼就別清淤！誰敢動河道，俺們就跟誰拼命！”
方正看得真切——那瘦高個的羊皮襖是西北樣式，說話時手指比了個隱晦的手勢，正是岷王餘黨之間的暗號！而且周老大接過布包時，手腕微微發抖，不像拿到好處，倒像被人捏住了把柄。
“周老大，你是不是被人拿住了？”方正盯著他的眼睛，“清淤對船幫百利無害，你犯不著死磕到底。是不是有人威脅你，或者……你的家人出事了？”
周老大心裡一慌，眼神躲閃了一下，隨即梗著脖子吼：“方大人別血口噴人！俺就是為了船工們的生計！今天這船，俺們就堵在這了，看你能奈我何！”
他揮了揮手，船工們立刻舉起鋤頭木棍，氣氛劍拔弩張，眼看就要動手。周文彬趕緊拉住方正，壓低聲音：“方大人，船幫人多勢眾，硬拼會傷及無辜！”
方正深吸一口氣，壓下心頭的火氣。他看出來了，周老大是被餘黨脅迫了，要麼是家人被控制，要麼是有把柄落在對方手裡。現在硬來沒用，得先穩住局面。
“好！我給你三天時間考慮！”方正緩緩說道，“三天後，我再來找你。你好好想想，是讓船工們跟著你被人當槍使，還是跟著官府賺安穩錢，讓蘇州百姓能過上好日子！”
周老大冷哼一聲，轉身跳上船，船板被他踩得“咯吱”響：“不用三天！俺的答案不會變！”
方正沒再多說，轉身離開。河風捲著腥氣吹過來，他眉頭皺得更緊：“周文彬，派兩個人盯著周老大，悄悄查查他的家人是不是被人控制了；再派人去查那個瘦高個的下落，他肯定是岷王餘黨！”
“那清淤工程？”周文彬憂心忡忡地跟在後面。
“先開工！”方正腳步不停，“築堤和清淤分段進行，築堤不受停航影響，先把堤壩築牢，免得再下雨出亂子；另外，我去拜訪幾個老船工，船工裡肯定有明事理的，不能讓他們都被周老大矇在鼓裡！”
當天下午，方正帶著隨從去了船工聚居的河邊村落。村子裡的茅草屋擠在河岸邊，門口晾曬著漁網，空氣中飄著河水的腥氣和漁網的黴味。幾個老船工坐在大槐樹下抽菸，菸袋鍋裡的火星明滅不定，看到方正來了，都愣了愣，連忙站起身，手都不知道往哪兒放。
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